Ястреб любил Молли Залдивар бурно, безумно, и был уверен, что она пожертвует карьерой ради любой его прихоти. Квамодиан смиренно восторгался Молли, ни на минуту не забывая, что он всего лишь старательный коротышка Энди. Когда пришло время выбирать, настоящего выбора у Молли, практически, не было. Разумеется, она избрала смуглолицего, непостоянного Ястреба, знакомого со всеми опасностями космических окраин.
Выбор не удивил Энди, хотя сама последовательность событий показалась ему загадочной. Ястреб почему-то поссорился с доктором Скоттом. Они спорили о развитии проекта, об установлении контакта с блуждающей звездой. Когда в решающем споре Скотт разгромил Ястреба, тот исчез, оставив Молли.
Спустя несколько месяцев, смирившись, Молли была уже не против петь свои печальные баллады Энди Квамодиану. Именно тогда он создал проект их совместного жилья, но не успел его закончить. Молли получила весточку от Ястреба. О чем в ней говорилось — этого Квамодиану так и не удалось выяснить. Но новость скорее ужаснула Молли, чем обрадовала. Ничего не объяснив, она покинула Энди, отправившись к Ястребу.
Даже пять лет спустя ее исчезновение оставалось загадкой, и загадка эта причиняла ему боль. Он не мог забыть Молли.
— Готовы, сэр? — нараспев поинтересовалась машина. — Поехали!
Перистальтический импульс плавающего поля вытолкнул Квамодиана из тепленького кокона наружу. Он споткнулся, потом восстановил равновесие, приспособившись к притяжению планеты, повернулся к диктору.
— Так, — сказал он, — принимаю сообщение.
— Необходимо стандартное опознание голоса, сэр.
— Великая Звезда! Ты что, не знаешь меня?
— Вам известна процедура, сэр, — сказал диктор. — Требуется полная стандартная матрица голосовой идентификации. После этого я имею право на доставку сообщения по межгалактической связи.
— Чушь какая! — проворчал Квамодиан. — Бюрократизм!
Машина тихо жужжала внутри черной синтетической капсулы. Квамодиан нахмурился, вздохнул и продиктовал:
— Имя — Андрэ Квамодиан, человек, место рождения — Земля… Поправка: планета 3, звезда 7718, сектор Зет-989-кью, галактика 5. Организация: товарищи Звезды. Статус: монитор. Адрес: гуманоидный жилой комплекс на Эксионе-4. Эксионская Загалактическая Исследовательская Станция.
— Благодарю, монитор Квамодиан.
Щелкнув, диктор выплюнул узкую полоску желтой пленки. Квамодиан радостно подхватил полоску, всмотрелся в имя отправителя. Молли Залдивар!!!
«Дорогой Энди! Надеюсь, ты простил меня… — Полоска задрожала в увлажнившихся пальцах Квамодиана. — Я так неожиданно тебя покинула. На земле у меня отчаянные неприятности. Через трансфакс всего не объяснишь. Мне нужна твоя помощь — Товарищество здесь не верит в блуждающие звезды…»
Блуждающие звезды! Фраза заставила Квамодиана на миг оторваться от чтения. Он думал, что Молли прислала весточку, потому что любила его, а она… Кроме того, он не совсем понимал, что такое блуждающие звезды. В общих чертах он был знаком с академической теорией нейроплазменной активности. Он знал, каким образом звезды воспринимают информацию, думают, запоминают, действуют; каким образом масс-эффект индуцирует перенос энергии, как байты накапливаются в вариациях электронного спина, как сканирующие волны прочесывают цепочки электронов в трансфаксном контакте, как транзитные импульсы порождают магнитные, электрические и гравитационные эффекты. Он преклонялся перед бездонными умами звезд — им не было равных по емкости памяти и степени сложности во всех скоплениях. Он безмерно восхищался доброй мудростью Альмалика, звездного компонента, к которому присоединилось много людей. Но блуждающие звезды? Это нечто иное.
При всей немыслимой силе своего разума и безграничных возможностях, как может звездное существо отказаться от товарищеского союза с подобными себе? Какая болезнь могла заставить его порвать связь и отправиться по собственному пути?
Квамодиан часто присутствовал при спорах об этой загадке. Именно над ней, кроме всего прочего, работала станция на Эксионе. Он даже обсуждал эту проблему на семинарах доктора Скотта. И ни один из ответов его не удовлетворил.
— Вы ознакомились с сообщением? — промурлыкал диктор. — Отправитель желает получить ответ.
— Погоди. Дай мне дочитать.
«Думаю, тебе интересно узнать, что произошло, — продолжал трансфакс. — Помнишь, Клиф попросил прилететь к нему на Землю. Я согласилась, потому что люблю его… Энди, я ничего не могу поделать. Я прилетела, потому что боялась того, чем он здесь занимается. И боялась не напрасно. Он слишком много узнал о блуждающих звездах… а может, слишком мало. Энди, он хочет создать собственного скитальца!