Энди, вот что ты должен сделать. Найди Скотта, он старый враг Ястреба. Где он сейчас — не знаю. По старому адресу Скотт не проживает. Энди, ты должен найти его и привезти на Землю. Он лучший специалист по блуждающим звездам. Он сможет остановить Клифа него новую блуждающую звезду. Если он не поможет, то уже никто не поможет.
Как все это ужасно! Поспеши, Энди! Ты моя единственная надежда!»
Квамодиан кончил читать, устало вздохнул. Значит, отношение Молли к нему не изменилось. Он оставался для нее Энди Квамом — полезным, в случае нужды, знакомым.
— Итак, сэр? — нетерпеливо напомнил диктор. — Готовы ли вы ответить?
— Сначала местный вызов. Доктору Соломону Скотту. Бывшему директору стелларсекции на Эксионе-4.
— Слушаюсь, сэр. — Диктор тихо загудел и через три секунды сообщил: — Сожалею, но доктор Скотт покинул Эксион-4. Он отправился в экспедицию и пока не вернулся. Предполагается, что он погиб.
— Очень плохо, — сказал Квамодиан и почувствовал, как внутри у него все похолодело от безумной надежды.
Малыш Энди отправится на Землю, чтобы стать героем, спасти Молли Залдивар! Он перевел дыхание.
— Отправьте ответ.
«Дорогая Молли! Я готов помочь, но новости плохие. Я не могу прилететь с доктором Скоттом. Он покинул Эксион-4 через год после тебя. Он пытался совершить трансфлексный переброс в зону блуждающей звезды, той, которую открыл Клиф. Он до сих пор не вернулся.
Но я прилечу, Молли, потому что по-прежнему тебя люблю. Если я тебе нужен, ответь немедленно. Я прибуду как смогу быстро. Конец сообщения».
Диктор перечитал Квамодиану запись. Затем текст побежал по видеопанели. Схватив световой карандаш, Квамодиан нацарапал в конце: «Твой верный друг Энди».
Ожидая ответа, Квамодиан нетерпеливо хмурился. Он знал, что сигнал уже мчится к далекой Земле, невидимые импульсы автоматически выбирают кратчайшие соединения между витками гиперпространства, где световые годы сокращаются до микромикронов.
Язычок плазмы кончил работу и исчез, панель погасла. Диктор со щелчком выключился. Поглядывая на мерцающий циферблат универсального хронометра, Квамодиан принялся шагать вокруг диктора.
Он панически боялся, что Молли не ответит. Он не нужен ей без доктора Скотта. Она знала, что Энди никогда не был полноправным членом исследовательской группы, а лишь исполнял обязанности подопытного кролика. Доктор Скот хотел проверить, не является ли необыкновенное чувство ориентации Энди транзитным эффектом. Но когда блуждающие звезды оказались более увлекательным объектом, Квамодиана вывели из группы.
— Монитор Квамодиан! — тягучий голос диктора заставил его вздрогнуть. — Мы получили ответ на ваше сообщение.
— Что… что в нем говорится? — голос его дрожал.
— Ничего, сэр. Мы не нашли адресата.
— Почему? — Он был взволнован. — Что с Молли?
— Нет сведений, сэр.
— Запишите еще одно сообщение. — Он постарался придать голосу твердость. — Молли Залдивар. Тот же адрес. Лечу на Землю. Энди Квам.
2
Не теряя времени, Энди Квамодиан начал тщательно готовиться к пути. Он подал непосредственному начальнику заявление с просьбой об отпуске по чрезвычайным обстоятельствам, оставил диктору инструкции по присмотру за хозяйством, приказал флаеру быть готовым к полету, И чем выше поднимал его левитатор, обычно доставлявший Энди на взлетную площадку, тем легче становилось у него на душе. Но едва он вышел из левитатора наружу, как настроение в тот же миг упало.
Так получалось каждый раз, когда он покидал свое кибержилище. То есть, когда выходил из дома на улицу. Эксион-3 вызывал тошнотворное чувство потери ориентации. Планета была слишком далека от обитаемых миров и совершенно непригодна для жизни. Трудно сказать, какой несчастный галактический случай зашвырнул эту тройную звездную систему далеко за границы скопления. Университет выбрал Эксион-4 для организации именно потому, что ни одна искра жизни, не говоря уже о разумной, не вспыхнула на планетах этой системы.
Персонал станции подверг планеты терраформированию и облагораживанию, соответственно собственным разнообразным типам жизни. Сейчас планеты-сестры вытянулись в небе, словно бусины на невидимой нити. Каждая светилась характерным для нее цветом искусственной биосферы: сверххолодного жидкого гелия, ледяного метана, горячего углекислого газа, кипящей серы или абсолютного вакуума.