Рыжеволосый отскочил в сторону, свирепо глядя на противника.
— Миль тридцать отсюда. Уверен, она там. Поехала к пещере, где живет этот парень, а с ним — рифник и зверюга. Когда-нибудь зверь его сожрет или он сам себя прикончит. Так мой папа говорит.
— Как туда добраться? — живо поинтересовался Энди.
— Да никак, проповедник! Сегодня же День Звезды. Разве что пойдете пешком.
— Это очень важно…
Квамодиан замолчал. По местному времени дело шло к вечеру, В полночь он все уладит.
— Кто такой рифник?
— Человек с космических Рифов, понятное дело. С ним рифовая зверюга, они называют ее слит.
— Большущая, — вдруг заговорил третий мальчик. — Брат говорит, она глазами убивает. Только посмотрит — и крышка.
— Уже трех собак прикончила, — подтвердил Руф и добавил: — Я бы к ней ни за какие деньги не подошел. Папа мне запретил.
Энди задумчиво посмотрел на мальчика.
— Уверен, ты знаешь, как туда добраться.
— Знаю.
— И даже можешь показать дорогу?
— Папа запретил мне.
— Ясно. Слушайте, парни, у меня есть кое-какие редкие сувениры с планеты в пятой галактике. Как насчет этого, а? Расскажете мне о пещере в горах и как туда добраться.
Мальчики шумно потребовали покатать их на флаере. Стометровое ограничение пребывало в силе, но Энди усадил всех в кабину, велел флаеру подняться до потолка и повиснуть. Этого оказалось достаточно, судя по крикам и возгласам, когда они отталкивали друг друга от окон.
Вид с высоты представлял интерес и для Энди. Все-таки это — старушка Земля, колыбель человечества.
Вид с парящего флаера заставил его испытать смутное разочарование. Он ожидал увидеть громадные древние города, легендарные памятники истории человечества. Ничего подобного. Мудрый Ручей окружала голая красно-коричневая равнина. Сам поселок был до обидного невзрачным. Лишь церковь Звезды поражала своей пятиконечной формой — пять крыльев отходили от центрального купола. Крыши и колонны были ослепительно-белыми, купол — черным и прозрачным, со светящимися изображениями тринадцати солнц-составляющих Альмалика, медленно плывущих по своим сложным орбитам.
— Вон мой дом, — воскликнул Руф. — А вон дорогу видите? Уходит в горы. Там мисс Залдивар.
Энди всмотрелся поверх мальчишечьих макушек. Поселок уютно расположился у изгиба речушки. Дальше к югу за плотиной лежало узкое озеро, которое пересекала эстакада, и по ней в горы уходила дорога.
— Тридцать миль, говоришь?
— Примерно двадцать пять.
— А какой из холмов ты имел в виду?
— Отсюда не видать. Нужно показывать, а сегодня нельзя, пока День Звезды не кончится.
Квамодиан бросил на него быстрый взгляд. В тоне мальчика он почувствовал плохо скрытый цинизм и равнодушие.
— А почему вы не в церкви? — запоздало поинтересовался он.
— Мы Звезде не молимся, — сказал мальчик спокойно. — Папа говорит, для нас и старая вера хороша.
— Но Альмалик не противоречит ни одной из религий. Это не мистическое учение. Вы должны и сами это знать! Это симбиотическая ассоциация звезд, людей, роботов и фузоритов. Вот и все.
— Конечно, проповедник, — вежливо согласился мальчик. — Вы про какие-то сувениры упоминали.
Энди Квам хотел еще многое добавить, но остановился. Честно говоря, он впервые понял, что кто-то может сомневаться в принципах симбиоза. В пятой галактике, на далеких мирах, где большинство граждан были негуманоидами, в школе скаутов, даже среди исследователей на Эксионе-4, повсюду он сталкивался с собратьями по Товариществу или теми, кто сочувственно относился к идее симбиоза. Он начал воспринимать это как само собой разумеющуюся вещь.
Но он никогда бы не подумал, что на планете — колыбели человечества до сих пор возможна оппозиция Звезде! Не мудрено, что Молли звала на помощь. Если эти мальчики — типичные местные жители, то землян мало интересует бесконечная Вселенная.
Пока ребята уплетали угощение, которое флаер извлек из кладовой — прозрачные зеленые пастилки, мягко пульсирующие во рту, Энди, как бы между прочим, спросил:
— Но ведь не все думают так же, как вы? Ведь Молли принадлежит к церкви Звезды. И другие тоже, иначе зачем здесь церковь?
— Да, у нас полно клейменых звездных овечек, — охотно пояснил разговорчивый Руф, выдавливая между зубами кусочек пастилки. — Так их прозвал мой папа. Но мисс Залдивар ходит в церковь не очень часто. Иногда ведет уроки в Звездной школе, только она там давно не появлялась.
— Школа и церковь построены давно, — сказал самый рослый из мальчиков. — Наверное, раньше верующих было больше. Кроме того… Великий Альмалик! Смотрите!