— Взрыв, который мы наблюдаем — результат расширения оставшейся галактической оболочки, когда она освобождается от воздействия гравитации захлопнувшегося «кармана», Замкнувшийся участок сам становится отдельной четырехмерной вселенной, которая расширяется через непрерывное создание материи и пространства, пока собственные повзрослевшие галактики не начнут сжиматься, грозя создать новые вселенные.
В пещеру вползли красноватые сумерки, смешались с фиолетовым отсветом короны золотого шара. Темнота сгущалась, и внутри пещеры уже трудно было что-то разобрать. Молли забеспокоилась, подавила вздох.
— Блуждающие звезды — в нашем континууме. Или нам так кажется. Или, может быть…
— Или ты слишком много болтаешь, — раздался, чей-то голос. Молли стремительно обернулась и увидела за спиной медведеподобного мужчину с грязной рыжей бородой. Он пристально смотрел на них, стоя у входа в пещеру. В красных лучах закатного солнца вид у него был зловещий. Но куда страшнее было существо, танцевавшее рядом. Это был слит.
Клиф зажмурился, потом открыл глаза. Он вернулся к действительности. Какую-то секунду он смотрел на Молли, словно не узнавая ее. Кажется, он был просто поражен, обнаружив ее в пещере. Потом он позабыл о ней.
— Рифник, что скажешь? Сильные повреждения?
Рифник молча усмехнулся, рот у него был, словно щель между рыжими усами и неопрятной рыжей бородой.
— Весьма. Но мы еще на плаву. Что произошло?
— Я… — Он бросил взгляд на Молли. — Я проверял показания, потом услышал крик Молли…
— И забыл обо всем остальном. Понятно. Смазливое личико для тебя значит больше, чем работа.
Ястреб покачал головой.
— Я хотел уговорить ее вернуться в поселок.
— Не сомневаюсь. Поэтому и читал ей лекцию, как деткам в школе Звезды, а? — Он похлопал слита по чешуйчатому боку. — Мы это понимаем, верно?
Ястреб смотрел на рифника злобно и одновременно виновато. Потом повернулся к Молли.
— Извини, он прав. Тебе придется вернуться.
— Нет! Пока ты не скажешь, что вы здесь делаете, я…
— Послушай, девица, он тебе уже все сказал, — пророкотал рифник. — Больше тебе знать не нужно. На мой взгляд, ты уже знаешь больше, чем положено.
— Но я ничего не поняла, — настаивала Молли. — Как вы думаете войти в контакт с блуждающей звездой?
Великан-рифник затрясся от смеха.
— В контакт? Клиф тебе не все рассказал. Мы не ищем контакта, да будет тебе известно. Мы создаем собственную блуждающую звезду!
Потрясенную тишину, наступившую после слов рифника, нарушил голос Клифа.
— Это правда, Молли. Или очень близко к правде. Мы не можем прямым способом общаться с блуждающими. Мы пытались завязать контакт тысячи раз — это не в наших силах. Соло Скотт пытался добраться до одной из них — и не вернулся назад. Но мы можем… построить что-то вроде математической модели, аналога. Или маломасштабную имитацию, можно назвать и так. И через нее мы сможем с Земли связаться с ними, узнать то, что хотим узнать.
— Это же опасно! — воскликнула Молли. — Ведь блуждающие звезды предельно опасны, разве нет?
— Ты не права, малышка! — захохотал рифник. — Посмотри, разве в этой пещере есть хоть что-нибудь опасное?
Он разразился хохотом, в котором утонул даже шум работающего оборудования.
— Чтобы дуплицировать блуждающую звезду, — неуверенно продолжал Клиф, — нам пришлось воссоздать некоторые характеристики среды, которая звезду окружает. Высокое давление, температуру. Не обошлось без небольшой аварии, как видишь.
— Да, совсем небольшой, — вспыхнула Молли. — Ты едва не погиб… и я тоже, кстати!
— Вот поэтому ты и должна вернуться в Ручей. Сейчас же, пока мы…
— Замолчи! — воскликнула Молли. — Я не уйду! Я так и знала, что ты занялся опасными экспериментами, поэтому и послала Эн… неважно. Я не уйду, пока ты не прекратишь опыты!
— Невозможно. Я отведу тебя домой.
— Нет!
— Великий Альмалик! Что на тебя нашло? Я не могу тебя здесь оставить. Ты что, не понимаешь? Почему ты не хочешь вернуться?
— Потому что я люблю тебя, идиот! — Молли зарыдала.
В пещере повисло молчание, и даже рифник ничего не сказал. Он лишь насмешливо помаргивал и усмехался в бороду.
Они стояли друг против друга — Молли и человек, которого она любила. Молчание затянулось.
— Что это… — вдруг вздрогнула Молли. — Клиф, мне страшно!
Клиф нахмурился, прислушался. Ему показалось, будто он услышал звук, который сразу ускользнул за границу слышимости.