Не обращая внимания на острые осколки, Молли опустилась на колени, начала толкать балку, но безрезультатно. Тогда она решила убрать то, на что у нее хватило бы сил — пластиковый корпус какого-то прибора, скрутившиеся узлом металлические трубки, осколки стеклянной посуды. Дым ел глаза, она кашляла, но упорно работала, не поднимая головы.
Потом вдруг поняла, что в пещере уже давно появился какой-то новый звук, словно ветер теребил ветки сухого кустарника.
Слит!
Существо висело не более чем в ярде от Молли. Огромные слепые глаза были устремлены на нее, под черной чешуйчатой кожей перекатывались могучие мускулы.
На секунду она подумала, что вернулся рифник. Но Клиф оставался лежать под балкой, а рифника не было видно. Она осталась одна, с беспомощным раненым и космическим зверем, чье тело было предназначено для одной-единственной цели — убивать.
Парящий в недрах горы сгусток мыслящей плазмы, детеныш блуждающей звезды, обдумывал значение тройного шлепка, нанесенного Солнцем. Даже на расстоянии в девяносто с чем-то миллионов миль Солнце могло нанести куда более сокрушительный удар. Маленькая блуждающая звезда понимала это так же хорошо, как собственные возможности. Простая логика подсказывала вывод — Солнце хотело не убить, а только пригрозить. ЗВЕЗДА ОЧЕНЬ БОЛЬШАЯ. Потом существо поправило себя. Я СЛИШКОМ МАЛЕНЬКОЕ. НУЖНО СТАТЬ БОЛЬШЕ.
Тройной разряд белого шнура плазмы не нанес ему вреда. Оно не испугалось и удара помощнее. Собственно, понятия «страх» для него пока не существовало. Поблизости находились макроконгломераты меньших размеров, легко поддающиеся контролю. Блуждающая звезда решила сначала исследовать их.
Она осмотрела электромобильчик Молли, научилась им манипулировать, но скоро забыла о нем, как о надоевшей игрушке. Машина, послушно покатившая вперед, слепо продолжала двигаться, пока колесо не соскользнуло с дороги, Машина накренилась и, в конце концов, помчалась вниз по склону и у подножия разбилась вдребезги.
Как выяснила звезда, поблизости имелись создания посложнее. Звезда не обладала «зрением», не отличала видимый свет от других видов радиации, но хорошо различала частоту и характер излучений. Разница между видами радиации была для нее тем же, что «цвета» для углеродной жизни. «Зеленое» свечение яростно мигало, словно от боли или страха. Фиолетово-голубая аура исчезала всякий раз, как только звезда начинала ее исследовать. Излучения занимали всю полосу спектра, уходя в инфракрасную и ультрафиолетовую области. Это был слит, колония кротов под землей, муравейник. Звезда замечала даже мельчайшие сверкающие крапинки, похожие на пыль в луче фонарика — микроорганизмы в почве, в воздухе, в телах живых макроконгломератов.
«Зеленое» свечение заинтересовало звезду. Возможно, дело было в напряженности ауры. Присмотревшись, звезда обнаружила, что излучение идет от определенной массы упорядоченных частиц. Эта группировка, как ей показалось, старалась изменить положение другого конгломерата, с гаснущей фиолетово-голубой аурой. Звезда отметила также определенные упорядоченные вибрации в окружающей среде. («Клиф, пожалуйста, помоги мне!» — умоляла девушка.) Но звезде было еще далеко до концепции коммуникаций, не говоря уже о языке.
К двум светящимся структурам приближалась третья, испуская чистый золотой свет. Блуждающая звезда исследовала феномен своим энергозондом и обнаружила, что третий конгломерат представляет собой нечто среднее между электромобилем и людьми. Намного сложнее первой игрушки, но достаточно простое, чтобы им можно было управлять. На изучение слита ушла доля секунды. Потом она подсоединила к зверю невидимый эффектор и принялась им играть.
Рифник с трудом поднялся на ноги, посмотрел вокруг безумным взглядом. На грязной желтой бороде засыхала кровь, на лице появились новые ссадины. Он что-то спросил в пустоту, но ему никто не ответил. Никого не было, лишь из пещеры валил серый дым, гудело пламя, поскольку загорелись балки входа в пещеру. Рифник покачнулся, медленно повернулся лицом к закату. Солнце напугало его своим зловещим, мутно-красным видом. Небо затягивали тучи. Рифник кликнул слита, но тот не ответил.
Маленькая блуждающая звезда заметила новый объект с тусклым, сероватым свечением. Это был рифник. Она отметила связь между объектом и своей новой игрушкой.
Интересно было бы поиграть с этим сложным механизмом, подумала звезда. Но слит еще не успел ей надоесть. Она стрелой гоняла его по пасмурному небу, используя всю мощь его клыков и трансфлексного поля против несчастных птиц, скал и растений.