Немного подняв флаер, он перешел на сверхзвуковую скорость. Черная лента дороги начала наматываться быстрее, промелькнули ближние холмы. Столб дыма превратился в темную полоску, остался позади.
Внизу, на дороге, что-то медленно двигалось.
Рифник схватил Энди за плечо.
— Это наша машина! Старый бульдозер, остался еще от Плана Человека… Теперь им, наверное, управляет звезда. Подбей его, парень!
Квамодиан дернул плечом, сбросил лапу рифника, всмотрелся. В самом деле, большая неуклюжая машина на смешных старинных гусеницах. Раздвоенные, как вилки, манипуляторы то поднимались, то опускались. Кабина была выкрашена в оранжевый.
— Флаер, — приказал Энди, — подбей эту штуку!
Флаер послушно выстрелил залпом посадочных ракет по ползущей машине. Как оружие эти ракеты не использовались, но могли послужить таковым. Залп миновал бульдозер, выбил несколько лунок в дорожном покрытии.
— Прошу прощения, — грустно сказал флаер, — я для таких операций не приспособлен.
— Стреляй в гусеницы! Используй все ракеты, но останови его!
Бульдозер упорно полз вперед сквозь огненный ливень. Квамодиан развернул флаер, прошел над машиной, дав новый залп. Бульдозер повело вбок, казалось, машина скользит в луже огня. Энди увидел, как захлопала перебитая гусеница.
Бульдозер остановился. Флаер тут же завис над подбитой машиной. Энди и рифник смотрели вниз.
Сломанный бульдозер стоял поперек усеянной воронками дороги, несгоревшие остатки ракет испускали густой дым. Энди повернулся к рифнику.
— Я его остановил, — сказал он сердито. — Не вижу результата. Чего мы добились? Что скажешь?
— Скажу — вперед! И побыстрее! — рявкнул рифник. — Ты уничтожил один из инструментов звезды, но к самой бестии мы еще не приблизились. Вперед! Выкурим ее из норы!
Квамодиан пожал плечами и уже собрался отдать флаеру приказ…
Как вдруг завыла сирена. На панели во всей своей голографической трехмерности расцвели сигналы аварии. Пузырь-маркер выделил летящий объект, который показался из леса. Объект светился бледно-зеленым светом.
— Это слит, монитор Квамодиан, — доложил флаер. — Космическое животное. Имеются указания: слит сейчас под контролем интеллекта, который вы ищете.
Реакция рифника была более краткой и бурной.
— Моя зверина! Осторожно! Он на завтрак может слопать дюжину таких флаеров!
— Осторожно? — передразнил Квамодиан. — Это пусть ваш слит поостережется. Флаер, ракеты остались?
— Две обоймы, монитор Квамодиан.
— Прикончи зверя!
Ранеты рванулись вперед, но… заряд почему-то не сработал. Хвосты трассеров погасли, брызнув красными искрами.
— Слит погасил их полем, — фыркнул рифник. — Надо применить что-нибудь посерьезнее.
— Давай последнюю обойму!
Энди ударил кулаком по выключателю ручной наводки трансфлексных лучей. Он развернул излучатели, послал вперед бледные смертоносные иглы лучей, направляя их на слита, который, приближаясь, рос прямо на глазах. Второй залп ракет увенчался тем же неуспехом, что и первый.
Флаер вдруг подкинуло. Энди грудью врезался в пульт.
— Неисправность, монитор, — заикаясь, доложил флаер. — Энергоснабжение…
Лучи побледнели, угасая, а тяговое поле исчезло еще быстрее. Зеленое свечение стало ярче. Сирена испустила серию приглушенных покашливаний — это следовало понимать как аварийное предупреждение.
— Держись! — крикнул Энди. — Сейчас мы вре-е…
И они врезались. Очень сильно — аварийные энергоподушки не сработали. Удар швырнул рифника и Энди на стенку кабины. Они покатились по кабине, как по пустой скорлупе кокосового ореха. Слит завис над ними. Вид его наводил ужас: размерами с лошадь, похожий на кошку, с могучими мышцами под черной кожей… Зеленые глаза-блюдца, слепые и холодные, уставились на них…
Рифник поднялся, каркнул хрипло:
— Он… может убить, монитор. Глаза!
Предупреждать Квамодиана не требовалось. Что-то уже запустило ледяные щупальцы в его мозг, замораживая волю, пуская ледяной ток по позвоночнику и мышцам. Он напрягся, хотел заставить конечности повиноваться, потянулся за пистолетом, который лежал под сиденьем, но холод надежно сковал члены. Он почти уже взял пистолет в руки, но тут рукоять выскользнула, пистолет покатился по перекошенному полу кабины. А слит висел, на спуская с флаера мертвящих глаз, его поле зловеще мерцало…
Затем огромные глаза слита несколько потускнели, и парализующие ледяные токи ослабели. Но Энди все равно не мог даже шевельнуться, он больше не был хозяином собственного тела, хотя понимал, что теперь не умрет глупой смертью. Существо по неизвестной причине уменьшило силу смертоносного излучения, которое высушило энергозапас флаера и едва не выпило жизнь из рифника и Энди.