Дом Руфа был в нескольких минутах ходьбы. Там Энди принял душ, поел, жадно выпил холодного густого молока, которым его угостила кухонная машина. Он решил использовать время до прибытия аварийной бригады, чтобы собраться с мыслями.
— Еще долго, проповедник? — нетерпеливо спросил Руф. — Они скоро будут здесь?
Квамодиан мысленно прикинул.
— Минут двадцать на обдумывание, полчаса на сбор бригады. Десять минут — на получение первоочередности и несколько секунд на транзит. Через час, думаю, прибудут.
— У-ух! Осталось двадцать минут! И я увижу этих трехголовых созданий, жуков с зелеными панцирями и…
— У нас не принято делать замечания насчет внешности, запомни, — строго оборвал мальчика Квамодиан. — Тебя родители этому не научили?
— Гм… учили, — признался мальчик.
— Кстати, — вспомнил Энди, — а где же они? Их опять нет дома?
Мальчик переступил с ноги на ногу.
— Дома, конечно. Просто… они заняты.
— Руф, что за вздор! Ты что-то скрываешь. Давай, рассказывай!
— Это все чепуха, проповедник. Понимаете… они странно себя вели. Улетели на флаере в Нуово Йорк.
— Нуово Йорк! Ого, две тысячи миль.
— Немного больше. Я так думаю, в оба конца уйдет по два дня пути.
— Но зачем?
— Это-то и странно. То есть… с родителями все в порядке. Они нормальные, совершенно. Просто они говорили то же самое, что говорите вы. Насчет искусственного разума, который вырвался на свободу, а робот-инспектор их не слушает, и что у них нет права прямого контакта с Альмаликом. Поэтому они решили слетать в Нуово Йорк и сообщить тамошним властям. Может, они заинтересуются.
Квамодиан был настороже.
— И все-таки, ты что-то скрываешь, Руф, — сказал он, пристально глядя на мальчика. — Почему же ты сразу не рассказал? Чего стыдился? Ведь звезда в самом деле существует.
— Конечно, проповедник, только…
— Только — что?
Мальчик всхлипнул.
— Они о ней заговорили два дня назад. Когда улетели.
— Не может быть! Тогда она еще не родилась. А, я понял!
Мальчик кивнул с несчастным видом.
— Да, вот это-то меня и пугает слегка, проповедник. Они думали, что звезда уже существует, а на самом деле ее еще не было.
Они подошли к кубу трансфлекса, в запасе оставалось еще несколько минут, но бригада прибыла раньше времени. Времени аварийщики зря не теряли. Купол контроля приказал через радио флаера:
— Всем в сторону! Дорогу прибывшим с Альмалика-3!
— Ух ты! — прошептал Руф.
Глаза его сейчас напоминали кольца Сатурна, и тревога о родителях временно вылетела из головы.
— Где же они? Они должны выйти? Почему они не выходят? О!!!
Из куба станции вылетело полдюжины зеленых пружинок. Они вращались друг вокруг друга, издавая тонкий свист.
— Что это? — спросил пораженный Руф.
— Глазеть невежливо, — напомнил мальчику Квамодиан. — Не могу припомнить название… какой-то многочленный гражданин.
— А там? У-ух ты! Поглядите вон на того!
— Не волнуйся. Все это вселенские граждане.
Но даже Квамодиан задержал дыхание, когда из-за розового пузыря, почти прозрачного, показались узкие, как щели, глазницы и акульи зубы гражданина явно хищного происхождения. Остальная часть этого члена бригады оказалась не лучше: он прыгал на мощных когтистых лапах, как кенгуру, и имел две пары верхних конечностей, совершенно бескостных, как хоботы у слона. Каждый хобот оканчивался ярко-голубым органом, очень похожим на рыло крота.
Четвертый член бригады был человеком, причем настолько знакомым, что Энди вытаращил глаза. На ней было одеяние галактогражданина с утонченным вкусом, косметика изменила лицо до неузнаваемости, темные волосы вздымались ароматической башней. Но переменить костюм и грим, надеть на нее простое платье Молли — вместо этих ртутно-зеркальных обтягивающих брюк, пушистого корсажа и наплечников, убрать нарисованные на коже бриллианты, соскрести двухдюймовые ломаные брови, ярко-голубые тени с глаз и румяна со щек — и будет точная копия Молли Залдивар.
Широкими шагами она направилась к Энди и вдруг замерла. Глаза широко раскрылись, как у испуганной куклы, а на лице проступил настоящий румянец. Яркие губы раскрылись, словно она собиралась изумленно вздохнуть. Но девушка не произнесла ни слова. Она лишь качнула головой и подошла к Квамодиану.
— Монитор Квамодиан… — голос ее чуть заметно дрогнул. — Вы меня не узнаете? Я старший монитор Клотильда Квай-Квич. Наверное, вы хотели бы узнать, как нам удалось вернуться в штаб-квартиру…