Энди проглотил комок в горле, вытер ладонь о куртку и протянул ее для рукопожатия.
— Очень рад, что вы выбрались. Я пытался узнать, что с вами, но никто не мог мне объяснить…
— Чепуха, перейдем к делу, — энергично сказала Клотильда. — Пожалуйста, будьте кратки, помните об ответственности. Ваши идиотские действия вынудили меня оставить очень интересную работу. Мне поручили разобраться, что вы здесь наворотили. И что, черт побери, собираетесь теперь делать.
— Но я не вмешиваюсь в… — ощетинился Квамодиан.
— Инспекторы безопасности движения считают иначе. Если вам нужно объяснять на пальцах, то извольте: блуждающая звезда, с которой давно вступил в контакт Клиф Ястреб, старалась не допустить вашего вмешательства в судьбу новорожденной звезды. Вот почему она послала доктора Скотта на перехват. Вот почему она посадила вас в ловушку. И она будет вынуждена предпринять новые действия, если вы не остановитесь.
Времени поинтересоваться, каковы эти возможные действия, Клотильда ему не дала.
— У меня и членов бригады мало времени. Мы намерены использовать наше пребывание здесь более чем эффективно. Начнем с осмотра места происшествия — нелепого и ненужного, которое случилось только благодаря вашей глупости.
— Но я ни при чем! — вспыхнул Энди и опустил руку, которую так и не пожали. — Да я из города не мог выбраться даже…
— Мы теряем время! — отрезала Клотильда, не обращая внимания на слабый протест Энди. — Мои товарищи передвигаются сами, а мне нужна машина.
— Да, конечно. — Он беспомощно пожал пленами. — Вот мой флаер.
Без лишних слов благодарности старший монитор величественно проследовала мимо и забралась в кабину. Энди, как громом пораженный, последовал за ней. Мальчик поймал его за руку.
— Проповедник, что это на вас нашло?
— Не знаю, — грустно тряхнул головой Энди. — Просто не знаю.
Секунду спустя он сидел в кабине рядом с Клотильдой.
22
Теперь блуждающая звезда, которая заметно выросла, стала сильнее и умнее. Она чувствовала тревогу и заботу неведомого наблюдателя, но не просила ни помощи, ни защиты.
Для Молли, потерявшей всякую надежду, звезда не слишком изменилась. Это по-прежнему было облако электронной плазмы, управляемая буря заряженных частиц, которые мгновенно убили бы девушку, если бы энергия звезды не привязывала компоненты к центральной части.
Но звездное создание питалось и росло. Звезда ассимилировала нейронные матрицы Клифа Ястреба, робота-инспектора, слита, сотен поглощенных ею живых организмов. До полной зрелости ей было, конечно, далеко. Просто она стала взрослее — и по размерам, и по возможностям, хотя до зрелого понимания самого себя этому существу предстояло пройти еще немалый путь.
Молли молча смотрела, как огненный вихрь призвал слита, вошел в черное тело космического чудовища и спикировал на нее. Слит осторожно, не причинив ни малейшей боли, подхватил Молли острыми, как бритва, когтями — сейчас их прикрывали бронированные чехольчики наподобие ножен. Слит взлетел, пронизал светящийся туман в центре пещеры и помчался по извилистым коридорам к поверхности.
Молли не шевелилась. Она уже потеряла способность волноваться и даже испытывать страх. Она не сдалась, просто устала.
Она бы не стала сражаться, если бы знала, как близка к смерти из-за ионизирующего излучения облака в пещере. Но она об этом не знала.
Ее зеленую ауру, по которой звезда судила о состоянии Молли, больше не разнообразили оттенки эмоций. Ни изумрудной ненависти, ни фиолетово-голубого страха, ни искры любви. Эмоции покинули Молли.
Окружив Молли пузырем воздуха, который слит удерживал в своем поле, звезда покинула земную атмосферу.
Они мчались сквозь «густой» поток космического ветра — на расстоянии одной астрономической единицы он был настолько слаб, что земные приборы едва ли зарегистрировали его, но оказался весьма ощутимым при скоростях, которые развивал слит, движимый звездной энергией блуждающей звезды. Несмотря на «ветер», они через несколько минут миновали газовые гиганты, Юпитер и Сатурн, пространство стало почти пустым, и звезда «пришпорила» слита.
Казалось, само время остановилось.
Теперь блуждающая звезда управляла не физическими энергиями, а трансфлексными полями и своими собственными. Совершая умопомрачительные прыжки между складками пространства, сквозь космический холод, призрачные океаны и головокружительные бездны, они устремились к золотистым солнцам Альмалика…
И достигли цели.