Тихий певучий голос прошептал на ухо Молли:
— Смотри! Я начал уничтожать Альмалик!
— Это тебе не по зубам, — угрюмо сказала Молли.
— Смотри! — снова прошептал голос, и наступила тишина.
Блуждающая звезда заставляла вибрировать молекулы воздуха в пузыре вокруг слита, производя слышимые человеческим ухом звуки. Громкость была невелика, но в атмосферном пузыре, где Молли завороженно созерцала великолепие тринадцати компонентов Альмалика в полном безмолвии межзвездного пространства, голос показался оглушительным. Других звуков здесь не было, не считая стука сердца Молли, ее дыхания и вздохов слита.
— Я начинаю! — шепотом крикнула звезда.
Как коршун падает на землю, она спикировала на ближайшую планету.
Планета уступала размерами Плутону и находилась дальше от светила. Горизонт казался слишком закругленным, поверхность изуродовали шрамы замерзающих газов.
Звезда овладела планетой, вошла в нее… и стала планетой. Она жадно поглощала новые атомы, всасывая электроны в свои растущие мыслительные матрицы, пила энергию из льда и камня. Она опутала пространство зондами-щупальцами, обнаружила маленькую луну, а подальше — металлическую конструкцию с органическими организованными массами внутри. Блуждающая звезда не знала, что это был космический корабль. Ей не нужно было это знать.
Она притянула к себе корабль, который врезался в лед, образовав кратер. Со слитом она обошлась аккуратнее, но недостаточно ловко. Зверь ударился о башню окаменевших гидратов, взревел и обмяк. Вместе с исчезнувшим полем слита испарился воздушный пузырь вокруг Молли. Теперь Молли лежала, открытая убийственному вакууму космического пространства.
Несколько наносекунд звезда оценивала происшествие. Она встревожилась, если так можно сказать о звезде.
Потом протянула зонд к каменному выступу-полке под слоем замерзших газов, потрясла ее, создавая звуковые колебания.
— Молли Залдивар! — прогрохотала планета. — Что с тобой?
Девушка молчала. Свернувшись клубочком, она лежала на кристаллическом снегу рядом с мертвым слитом. Она не дышала — ей нечем было дышать. Темная кровь вскипела и замерзла на ее лице.
— Молли Залдивар! — застонала планета. — Ответь!
Но ответа не было.
Блуждающая звезда оценила свои силы, свое возросшее могущество. Она стала планетой, у нее была оболочка из твердых газов, каменная кора, подобие сердца из остывающей магмы. Звезда не привыкла к такому большому телу, и она жалела, что тело ее — такое холодное, безвоздушное, твердое — неласково к Молли.
Из разбившегося корабля появились органические существа, облаченные в искусственные металлоидные шкуры. Звезда не знала, что эти галактограждане могли помочь Молли. Она выстрелила плазменным эффектором и уничтожила их. И тут же опять почувствовала сожаление — у этих конгломератов из органики были запасы воздуха, воды, тепла, герметические оболочки. Это можно было использовать.
Неважно! Теперь она стала планетой и распоряжалась всеми ее ресурсами. Она не даст Молли погибнуть.
Она закутала Молли в кокон из трансфлексного поля, нагрела замороженные газы вокруг нее. Взяв часть органической материи у погибших существ, звезда залечила повреждения на теле Молли, согрела ее окоченевшее тело, помогла ей снова начать дышать, раздула искорку жизни…
И девушка вздрогнула, открыла глаза…
— Что ты делаешь со мной, чудовище? — простонала она.
— Спасаю твою жизнь, — прогрохотали скалы. — И собираюсь уничтожить Альмалик.
— Не выйдет! — всхлипнула девушка.
— Смотри!
Поле звезды стало намного обширнее, она обняла все континенты сумеречного ледяного мира, все его древние скалы, снежные моря…
И всей своей мощью блуждающая звезда готовилась нанести удар.
Она задержала бег планеты по орбите, направила его к внутренним областям системы, к великолепному белому солнцу — самой яркой звезде содружества.
Охваченная ненавистью, она мчалась роковым курсом, чтобы столкнуться со звездой.
Слит был жестоко ранен, но еще жив. Существо, самой эволюцией созданное для боев с пироподами в открытом космосе, нелегко было убить. Слит шевельнулся, огромные слепые глаза уставились в пространство, потом повернулись к Молли. Под толстой черной кожей волной перекатывались мощные мускулы. Ожило поле, слит поднялся над слоем замерзших газов.
Слит не был разумным существом вроде человека, хотя и обладал рудиментами сознания. Он догадывался, что им управляли, но теперь контроль исчез — звезда была полностью поглощена управлением планетой. И слит вспомнил о Молли Залдивар…