Для Райленда и Донны это была волшебная сказочная страна, но Куивера смотрел вперед цепким оком профессионала. Он покачал головой.
— Не очень подходящее место для укрытия, — сказал он, всматриваясь в светящийся шар рифа. — Хотя твердое ядро может и пригодиться. Рифы большей частью пустые внутри, там они уже умерли.
Райленд кивнул.
— Очевидно, организмы наружного слоя поглощают весь свободный водород и поэтому растут. Оставшиеся в глубине умирают. От голода.
Куивера не слушал. Он вдруг воскликнул радостно:
— Вот и подходящая пещера! И свободная! Хотя это неизвестно…
Райленд непонимающе смотрел на него. Куивера пожал плечами.
— У этих Рифов слабое поле притяжения, воздух здесь нужно удерживать искусственно, как это делают пространственники. Это может делать другой пространственник, или микроскопические живые клетки самих Рифов. Каждый Риф — особый живой мир, и я не знаю, что именно мы встретим здесь. Но воздух может держать третья сила, весьма неприятная, — он поднял руку. — Стоп. Нужно посмотреть.
Шар из драгоценных светящихся камней был уже близко.
— Смотрите, — сказал Куивера. — Чиквита входит в атмосферу Рифа. Сейчас нас тянет Адам, а Чиквита следит за воздухом. Видите?
Чиквита в этот момент устремилась вперед. Адам повис неподвижно.
— Я над этим уже задумывался, — ответил Райленд. — Когда две сферы встречаются, давление воздуха должно расталкивать их в разные стороны.
Куивера покачал головой.
— Видите, она нас «шлюзует».
Райленд внимательно наблюдал за происходящим.
Они все ближе и ближе подходили к Рифу. Маленькие существа, полуптицы-полурыбы, начали суетиться, забеспокоились, и Райленд понял, что диаметр оболочки их воздушного пузыря сокращается. Но он не чувствовал увеличения давления.
— Я понял! — воскликнул он. — Она создает новую оболочку, достаточно большую для нас и Рифа. Потом она продырявит нашу «внутреннюю» оболочку и выходящий воздух уравняет давление!
Куивера кивнул. Они почувствовали дальнюю вибрацию, словно к ним дошла волна далекого взрыва, отозвавшись в барабанных перепонках. Внутренняя оболочка полностью исчезла.
Все внимание Райленда было поглощено открывшимся ему новым миром. Непрерывный световой дождь мириадов звезд, проникавший даже сквозь туманное свечение атмосферы Рифа, являл картину волшебной страны. Солнце, не ярче Сириуса, бросало желтоватые отблески на кристаллические ветви… «деревьев»? Но Куивера не дал времени насладиться картиной сказочной страны.
— Теперь наша очередь, Райленд, — усмехнулся он.
Оба пространственника повисли на некотором расстоянии от темной пасти пещеры. Красные носы мелко и быстро вздрагивали. Оба пространственника похныкивали, по бокам Чиквиты, покрытым шрамами, волнами пробегала дрожь.
— Что мы должны делать?
Куивера спокойно объяснил:
— У пространственников есть естественные враги — грубые, бронированные бандиты. Двигаются они медленнее пространственников — в космосе им их не догнать. Но они смертельно опасны и устраивают засады вот в таких местах. Так что в нору придется лезть сначала нам, мистер Райленд, если вы окажете мне честь и присоединитесь.
Ловко оттолкнувшись, Куивера подлетел к входу в пещеру, заглянул, обернулся и пожал плечами.
— Посмотрим, — только и сказал он. Спокойно размотав тряпичный узелок, он вытащил довольно древний полицейский пистолет. Обращался он с пистолетом не очень ловко — долго не мог открыть магазин, чтобы проверить заряды. Райленд заметил, что их осталось всего четыре. У Куиверы явно были трудности с пополнением боеприпасов. Наконец Куивера защелкнул магазин и поудобнее взялся за рукоятку. Потом ударом каблука поношенного ботинка он сломал зеленоватый кристаллический сталагмит у основания. Длиной кристалл был футов восемнадцати, и довольно острый на конце. Получился достаточно серьезный меч. Райленд сообразил, что из сталагмита вышел бы отличный факел. Внутри пещеры было темно, а кристалл светился благодаря заключенным в него фузоритам.
Куивера вошел в пещеру, и Райленд поспешил следом, не успев даже оглянуться на Донну.
Внутри Рифа оказался лабиринт, состоящий из десятков тоннелей, переплетенных между собой. Стенки были удивительно ровными, словно отполированные боками громоздкого существа, постоянно входившего и покидавшего пещеру. Райленд прикинул возраст Рифа и успокоился. Время здесь текло по-другому. Эти погруженные во тьму коридоры, гладкие стены, созданные тельцами умерших фузоритов, были, наверное, мертвы еще до того, как Земля успела сконденсироваться и остыть. Ничего нельзя было определить точно. Точно так же у Райленда не было представления о глубине и длине коридоров. Они находились внутри лабиринта, похожего на те, что встречаются среди земных морских кораллов, внутри которых крабы поджидают добычу — какую-нибудь заблудившуюся мелкую рыбешку.