Натаха сидела за столом, разложив перед собой оставленные Полиной монеты. Ей предстояло решить труднейшую задачу: на что их потратить. Отдать ли частично долги или купить мяса для больного братишки. А может, прикупить зерна – тогда бы еды хватило на всех. Но больше всего ей хотелось подарить выздоравливающему Кирюшке большой пряник или сахарного петушка – вот бы он обрадовался! Надо было что-то решать, но Натаха никак не могла остановиться на чем-то одном – как ни крути, все получался Тришкин кафтан.
Увидев в дверях Егора, она смахнула монеты в ладонь и тут же положила их обратно, потом тяжело сглотнула и недвижно уставилась на него, забыв все правила приличия. Войди сейчас в дом святой апостол или чудо-юдо морское, она не так бы удивилась.
Да и Егор, в момент растеряв все свое самообладание, застрял в дверях и долго теребил принесенный мешок, пока, наконец, не выдавил:
- Вот… Это… Тут…
Натаха автоматически кивнула.
- Фрукты… Вам… Детям… Ну… - Егор чувствовал, что покрывается потом.
Натаха опять кивнула.
Поняв ее бессмысленное кивание, как проявление благодарности, Егор вздохнул, прокашлялся и молча выложил на стол пачку банкнот.
- Это… - он неопределенно махнул рукой, развернулся и стремглав вылетел из дома.
Натаха кивнула уже закрывшейся двери. Прошло немало времени, пока она сообразила, что надо было сказать хотя бы «Спасибо».
Потом, конечно, Агата приходила к Егору, извинялась, кланялась, благодарила, сулила ему всякие блага от Бога за его щедрость, но он с головой ушел в расследование, и встреча с Агатой его не взволновала так, как встреча с Натахой.
А расследование, несмотря на все его старания, находилось в глубоком тупике. Засады, как и следовало ожидать, результата не дали, все свидетели были опрошены, и не один раз, а подозреваемых все еще было столько, что хватило бы не на один десяток преступлений. Егоров энтузиазм потихоньку сходил на нет, и он уже стал подумывать, не бросить ли ему это бессмысленное занятие. Вся надежда была только на преступника – что он подкинет Егору новую пищу для размышлений. И преступник не подкачал.
В начале августа, когда и без того не баловавшая солнцем погода стала все больше смахивать на осеннюю, жители многострадальной деревни получили новое свидетельство неиссякающей активности таинственного вредителя.
В этот день утром местный сердцеед Влас, молодой парень, не обладающий, по мнению Совета Старух, ни одним из качеств идеального мужчины, но несмотря на это уже несколько лет пользующийся устойчивым спросом у более молодой части женского населения Крестов, повел очередную свою пассию в поле «полюбоваться на природу». Уж на что они там собирались любоваться посреди поля, это их дело, но то, что они в действительности увидели, взволновало не на шутку всех жителей деревни. Колосья в некоторых местах были заломлены и завязаны в узлы так, как это делают колдуны, когда хотят уничтожить урожай. Кто-то, без сомнения, навел порчу. Это было уже посерьезней, чем сгоревший бабкин сарай или безвременно отбросившая копыта скотина. Предыдущие происшествия можно было при желании принять за досадные недоразумения (и многие так и считали), но это было уже совсем другое. Это был вызов, объявление войны. Это была своеобразная визитная карточка преступника, в которой ясно было написано, что вину за данное преступление он берет на себя. Он выходил из тени и прямо, нагло заявлял: «Да, я колдую против вас всех. Я хочу вашей погибели. А вы попробуйте, поймайте меня».
Деревня притихла. Все боязливо косились друг на друга, осмеливаясь только шушукаться по углам. Среди этих шушуканий все чаще слышалось имя Неждана, а сам он ходил втрое мрачнее, чем обычно, всем своим видом усиливая и без того не слабые подозрения. Если бы был прибор, способный измерить суммарное нервное напряжение жителей деревни, то этот прибор уже давно бы зашкаливало. Не было дома, где не обсуждали бы происшествия. Кроме пожара и погибшей скотины вспомнили и болезнь сына Агаты, хоть мальчик был уже вполне здоров, и смерть бабки Агафьи, несмотря на то, что ей было почти девяносто лет, и она имела полное право умереть естественной смертью. Бедный преступник оказался виноват чуть не во всех грехах. Еще немного – и он в глазах жителей Крестов понес бы ответственность за каждую разбитую чашку.
Власа, в одночасье обретшего бешеную популярность, сыщик-Егор еле-еле смог выцепить для разговора – его буквально разрывали на части обеспокоенные жители Крестов.
- Рассказывай, - коротко приказал ему Егор, отведя парня за чьи-то сараи, где им не могли бы помешать.
- Да что рассказывать-то? Сто раз уже рассказывал. – Заканючил Влас, который и сам уже не рад был своей находке. – Вышли мы в поле…