Кот никогда не пропускал ни завтрак, ни обед, ни ужин. Он вбегал в столовую с первым стуком посуды, усаживался напротив Егора и безотрывно смотрел на него взглядом, говорившим: «Я, конечно, ничего не прошу, но я такой бедный, и покормить меня некому». От такой наглости подававшая на стол Стася теряла дар речи.
- Я ж тебя только что покормила, скотина ты бессовестная, - возмущалась она под смех Егора, неизменно делившегося с «бедным» котиком своей порцией.
Кот угрызений совести никогда не испытывал – главным образом потому, что с самого начала считал себя единовластным хозяином дома. Копошившихся вокруг людишек он считал своими домашними животными и милостиво позволял им себя ублажать, холить и лелеять. А жизнь его в Егоровом доме была и впрямь завидной: куски свежего мяса на обед, мягкие диваны и подушки, на которых не возбранялось спать, мебель красного дерева для затачивания ногтей и спортзал с натуральными мышами в подвале для поддержания физической формы.
Стойте, стойте! Кажется, описание кота заняло больше времени, чем описание главного героя. Мой грех. Ну, что поделать – люблю я этих тварей. Каюсь, исправлюсь. Продолжаю.
После завтрака Егор с котом разошлись в разные стороны. Кот поволок свое набитое брюхо на любимый диванчик, а Егор пошел прогуляться. С некоторых пор он полюбил прогулки по деревне. Медленно неся по улицам свое раздобревшее тело, украшенное дорогой одеждой, он с удовольствием ловил завистливые взгляды. Остановившись у чьего-нибудь покосившегося забора, он с наслаждением жаловался на подорожание фарфора и недостаток сапфиров на рынке драгоценностей. Глядя, как сосед латает крышу полусгнившего сарая, он, сидя в сторонке, рассказывал ему, что терпеть не может навешивать на себя всякие цепочки и колечки, но что делать – назвался груздем, полезай в кузов – положение обязывало, да и не лежать же им вечно в сундуках.
На этот раз Егор направился к дому своего друга – Бажена. Тот жил недалеко, всего в нескольких домах от Егора и, чтобы продлить прогулку, Егору пришлось заложить небольшой крюк. По дороге он разглядывал попадавшиеся ему дома, незаметно для себя оценивая достаток их хозяев и удовлетворенно констатируя, что можно желать и лучшего. В Крестах, насчитывавших более сотни дворов, было, конечно, несколько довольно зажиточных, но, в основном, все жили бедно, перебиваясь с хлеба на квас.
Бажен тоже не входил в число богатеев, хотя и с голоду не помирал. Они с матерью держали скотину, имели приличный огород и надел за деревней, где выращивали хлеб. Раньше Бажен частенько по-дружески подкармливал Егора, принося ему что-нибудь из овощей, или даже приглашая к себе на обед. Теперь Егор сам являлся к нему с гостинцами: приносил дорогие фрукты или диковинные заморские сладости. На этот раз он прихватил с собой оставшийся от завтрака бочонок с икрой.
Бажена он нашел во дворе за починкой старой лопаты. Увидев Егора, тот отложил инструменты и пошел ему навстречу. Раньше при виде друга лицо Бажена неизменно озаряла радостная улыбка, но теперь, после сказочного перевоплощения, в лице его появилась какая-то настороженность, словно Егор вдруг стал каким-то другим, незнакомым ему человеком.
- Лопату сломал, - вместо приветствия сказал Бажен, - а мать пристала с утра – почини да почини.
Прошли в дом. Следом за шикарной Егоровой закуской на столе быстро появилось и то, что надо было закусывать. Атмосфера стала приятнее, даже взгляд Бажена потеплел. Поговорили, как полагается, о погоде, потом о видах на урожай, обсудили последние сплетни и, когда дошли до раздела «Новости недели», вспомнили про недавний пожар, который все еще оставался главным событием последних дней, да, пожалуй, и месяцев.
- Поджог, - уверенно сказал Бажен, - само же не могло загореться, верно? Погода была дождливая…
- Да, может, бабка сама случайно как-нибудь подожгла? Свечку забыла или головешку из печки уронила? – Егор говорил уже не так уверенно, как прежде.
- Ну, может, конечно, - подумал Бажен, - но вряд ли. – Версия с поджогом казалось самой интересной, поэтому ее придерживалось большинство жителей деревни. – Свечку или головешку быстро бы затушили. А тут сразу так полыхнуло, что и не подступишься. С чего бы это? – Он еще подумал. – Да все говорят, что это поджог.
Аргумент был железный. И правда, на следующий день после пожара на экстренное заседание у колодца собрался Совет Старух, который практически единогласно постановил, что произошедшее не может быть случайностью, а наверняка является делом рук человеческих. Совет Старух, хоть и не имел юридической силы, но по силе воздействия на умы односельчан ему не было равных. От колодца новость быстро распространилась по всей деревне.