- Да я тебе больше скажу, - таинственно возвел глаза к потолку Бажен после очередного стакана, - это не простой поджог. Обыкновенный человек такое пламя за несколько минут не раздует. Тут не обошлось без колдуна.
- И ты туда же! – Егор уронил горсть икры в стакан. – Вот и Бабаня на Неждана думает.
- А что? Очень может быть. Это он нарочно говорит, что я, мол, своим зла не сделаю. А кто там знает его темные делишки! – Бажен наложил на ломоть хлеба большую кучу икры и с удовольствием зачавкал. – А может, и не он. Может, со стороны кто. Мало ли их по всех округе? Весной вон, в Починках, говорят, все свиньи разом подохли. Говорят, порчу навел кто-то. На чужих думают. Своя-то ведьма у них старая совсем, ничего не видит, помрет скоро. Так-то.
- А разве они помирают?
- Кто?
- Да ведьмы.
- А как же? Не вечно же им жить. Только смерть у них такая жуткая. Кто видел – на всю жизнь запомнил. Душа никак не может из тела вырваться. По нескольку недель помирают. Даже жалко их становится. А когда закопают, то и тогда им покою нет – их под землей до Страшного Суда черти будут мучить. Что ты! Жуть!
Егор вспомнил тяжелый взгляд Неждана и ему стало не по себе.
- Сюда бы полицию, - вдруг сделал вывод порядочно захмелевший Бажен, - сразу бы дознались, что к чему. Только они сюда не поедут. Из-за пожара точно не поедут. Это же не убийство.
- Когда это ты видел, чтоб полиция до чего-нибудь дозналась?
- Ну, не скажи. Вот, помнишь, у этого… как его… деньги украли… Ну, ты точно должен помнить… У него еще…
Тут в дверь постучали. Егор обернулся и увидел перед собой Натаху.
- О! К нам еще гости! – пьяно обрадовался Бажен.
- Я не в гости, - сжалась вечно робевшая Натаха, - я у вас соли пришла попросить. А Анисьи Григорьевны нет?
- На огороде. Да заходи. Дам я тебе соли. Что я, соли дать не смогу? – И Бажен принялся шарить по полкам.
Натаха тем временем стояла у двери, одним глазом кося в сторону Егора. Положение было ужасным. Долго делать вид, что не замечает ее, было неудобно, и Егор напряженно прокашлялся:
- Давно не виделись.
- Да. – Натаха не поднимала глаз.
- Как у вас дела?
- Плохо, – вежливо ответила девушка таким спокойным и ровным голосом, будто сказала: «Спасибо, хорошо».
Дела у них, и правда, шли хуже некуда. Зимой они похоронили кормильца, потратив последние сбережения. И теперь Натаха с матерью рвались из сил, стараясь прокормить шестерых натахиных братьев, старшему из которых едва исполнилось девять.
- Мать здорова? – Егор судорожно соображал, что еще можно спросить, чтобы не молчать.
- Ничего, здорова, спасибо.
Тут между ними нарисовался сияющий Бажен:
- Вот она – соль. Я же говорил, что найду.
- Ой, так много не надо. Я отсыплю. – И прошелестев «Спасибо», Натаха бесшумно скрылась за дверью.
- Плохо у них? – Егор кивнул в сторону закрывшейся двери.
- Плохо. – Бажен нахмурился. – Чем живут, не знаю. Мать день и ночь на огороде да в поле. Да разве прокормишь такую ораву! Соседи помогают. А не то уж с голоду перемерли бы. Мы с матерью картошку им таскали. Покойник-то им денег совсем не оставил. Ни гроша. А ты что, раздумал на Натахе жениться? Ну да, куда ей теперь до тебя?
- Да не в том дело, - с досадой отмахнулся Егор, не желая посвящать друга в свои душевные переживания.
Он ведь давно понял, что не подходит ему Натаха, не лежит к ней душа – и все тут. Только в угоду своей матери соглашался встречаться с ней, а как мать умерла – будто заклинило его, даже в гости сходить не мог себя заставить.
- Хоть бы помог им. Вся деревня помогает, - глянул на него исподлобья Бажен, и Егор поежился.
- Да помогал я.
Он и вправду изредка посылал со Стасей то немного денег, то мешок муки. Только в последнее время как-то позабыл о них.
- На вот, передай им. – Егор положил на стол несколько монет.
Бажен сузил глаза:
- А сам?
- Ну, что тебе, трудно?
Тут в дом вошла мать Бажена, Анисья, неся в руке пучок зелени.
- А что это ты, уже набрался, - начала она с порога. – Здравствуй, Егор. И лопату, небось, не починил…
- Так Егор же… - стал оправдываться Бажен, в момент превратившись в провинившегося мальчика.
- Егор – другое дело. Да он и не пил почти. - Анисья опытным глазом окинула гостя. – А ты!..
Егор, и правда, с некоторых пор (!) относился к спиртному с опаской и старался не позволять себе лишнего.