- Как есть, порча. Меня пожег, а теперь скотину травит. – Намек был довольно прозрачным.
Ее поддержала Домна, пришедшая утешить дочку:
- Как же теперь без коровы-то? Какая корова была – всю семью кормила. Как ребенку без молока?
Грушин муж, Степан, многозначительно почесал в затылке, но был краток:
- Да-а…
Зато дед Азарий, тощенький старичишко с лохматыми усами, был более категоричен:
- Все он, колдун. Его рук дело. Больше некому.
А толстая тетка Лукерья, по размерам мало отличавшаяся от лежавшей перед ней туши, долго стояла, сложив руки то ли на животе, то ли на груди (у нее было не разобрать, где что), а потом выдохнула:
- Немного.
Никто так и не понял, к чему.
Разгоравшиеся прения неожиданно пресек выросший, как из-под земли Неждан. Он обвел своим тяжелым взглядом притихшую толпу, потом подошел к туше и, так и не сказав ни слова, удалился. Народ безмолвствовал, только дед Азарий слабо пискнул ему в спину:
- Это кто-то чужой вредит. Не иначе, как из Нижних Топей кто.
На этом несанкционированный митинг завершился. Сельчане, тихо переговариваясь, небольшими группками стали расходиться. Груша, сопровождаемая матерью, ушла в дом доплакивать то, что не доплакала на людях. Возле темной горы в сумерках остались только Степан, продолжавший продуктивное почесывание затылка теперь с целью придумать, как быть с тушей, Бабаня, которая никак не могла унять возбуждение, вызванное воспоминанием о недавнем пожаре, и Егор, явившийся, как всегда, к шапочному разбору и пытавшийся дознаться, что же произошло. В курс дела его ввела Бабаня, закончив громким шепотом:
- Не иначе, как Неждан. С чего тогда ему приходить? Глазами зыркает.
Но Егор опять засомневался. Он знал, что Неждан давно устал, ищет себе преемника и не будет заниматься такими мелкими делишками. Что-то тут было не так. Егор почувствовал, как в нем просыпается интерес к этой загадке, ему захотелось посоветоваться с кем-нибудь умным. И на следующий день он отправился к Матвею.
По дороге ему попался Бажен, поделившийся свежими новостями. Рано утром у колодца опять состоялось чрезвычайное заседание Совета Старух, принявшее решение считать два последних происшествия происками колдуна или ведьмы. Вопрос же о причастности к этому Неждана было решено отложить ввиду его крайней сложности.
У брата Егор теперь бывал часто. Он уже не боялся вопросов о своей жизни, и обстановка самого дома его больше не угнетала. Матвей к перевоплощению брата относился с опаской – он всерьез подозревал, что богатство было нажито нечестным путем и, хотя вопросов никогда не задавал, но постоянно волновался, что с братом может случиться что-то плохое. Он опять, как и раньше, мучился оттого, что ничего не мог сделать. Но Егор об этих его мыслях ничего не знал и чувствовал себя у него лучше, чем где бы то ни было. Теперь Егор стал не в пример разговорчивее, и братья иногда целые часы проводили за беседой.
Вот и на этот раз время летело незаметно.
- Что творится-то, а? – Матвей первым затронул интересующую брата тему. – Был у Грушки?
Егор кивнул.
- И что думаешь?
- Бабки хором пеняют на Неждана, а я что-то сомневаюсь. Столько лет жили тихо-мирно – и вдруг его прорвало. Непонятно как-то. А ты-то что думаешь?
- А что тут думать? Тут есть только три варианта. Ну, первый – это Неждан. Но мне в это как-то тоже не верится. Второй вариант самый вероятный: и пожар у бабки, и грушина корова – это случайности. Просто произошли два несчастия подряд. Разве такого быть не может?
Егор опять кивнул – он любил, когда Матвей рассуждал, все сразу становилось по полочкам.
- А третий вариант?
- А вот третий самый туманный. Если не первый и не второй, значит, мы имеем дело с каким-то неизвестным вредителем.
(В скобках хочу заметить, что для романа, конечно же, предпочтительнее именно этот вариант – благодаря своей загадочности. Мне кажется, что вы должны со мной согласиться… Ну что, голосуем за третий вариант?)
- Если случится новое происшествие, - продолжал Матвей, - мы будем знать, что это не случайность. Уж трех случайностей подряд быть никак не может! Тогда самым вероятным останется последний вариант. Вот так.
У Егора аж дух захватило от всего этого:
- Ты думаешь, это колдун?
- Или ведьма. Простому человеку такие дела не под силу.
- Но если это не Неждан, то кто?
- Может, из соседней деревни приходит кто. Но это вряд ли. А может…
Егор сглотнул:
- Неужели кто-то из наших?
Матвей кивнул:
- Вполне может быть.
- Но ведь его сразу бы узнали.
- Ну уж нет! Есть, конечно, приметы, по которым можно узнать колдуна, но они необязательны. А ведьма вполне может быть и благообразной старушкой, и красивой девушкой. Так-то!