Сълзите бликаха въпреки волята й, а тя нямаше сили да ги спре. Търкаляха се по бузите й, сякаш се ронеха мъниста.
Лъки я гледаше безпомощно. Удивлението му прерасна в ужас. Видът на плачеща жена накара да зазвънят в него всички сигнални системи за опасност. Можеше да се справи с нейните заядливи отговори, с нейната хладна резервираност, с нейната ярост, която току-що бе изпитал върху себе си, но със сълзи… Господи! И това тука бяха сълзи истински, не някакво фалшиво хленчене, за да постигне нещо. Тези сълзи си бяха горещи, неподправени, и беше ясно, че ги лее не с цел да го впечатли. Напротив, беше му обърнала гръб и се мъчеше да се овладее. Лъки стоеше безпомощен, със стиснати юмруци. Отново я видя — как стоеше на кея зад Готие, как пребеля като платно, когато видя пирогата му, колко крехка и измъчена изглеждаше тогава. Сега отново имаше същото чувство — че нещо в нея се е счупило.
Изпита безкрайна нежност към нея. Знаеше какво е да останеш без сили, да усетиш как мракът налива всички части на тялото ти като с черно мастило… Въпреки че се бе зарекъл, че най-многото, което може да си позволи с нея, ще е нещо чисто физическо. Макар да се би втълпявал, че всичко това изобщо не го засяга. Той не можеше да игнорира една истинска болка.
— Ела — каза той и застана зад нея. Сложи ръка на рамото й и я задържа там, въпреки че Серена понечи да я отблъсне. — Какво има, скъпа? Уплаших ли те? Съвсем не исках да го направя. Просто не обичам да влизам през предната врата. Стар навик, който ми е спасявал живота неведнъж. Този път пък си спестих някоя и друга цицина.
Той отмести с крак свещника.
— Не е това — прошепна Серена измъчено. Поклати глава и подсмръкна, за да спре сълзите, които продължаваха да обливат лицето й. Чувстваше се твърде жалка, за да се тревожи сега за гордостта си. И без това нищо не можеше да помогне. Защо не му разкаже всичко? Той сигурно и без това си мислеше за нея най-лошото — а и така да е, какво от това? Не е необходимо да се оправдава пред него.
— Блатото… — каза тя. Отмахна кичурите коса, полепнали по лицето й и се взря през вратата навън в мрака. — То ми вдъхва непоносим страх…
— Затова ли си оставила чантата си навън?
Серена кимна.
— Сигурно ти се вижда идиотско, но за мене е истински кошмар да изляза навън в тъмното.
— Но защо? — Лъки отстъпи назад и свали ръка от рамото й. — Какво толкова те плаши блатото? Намираш го много мръсно? Или твърде диво? Като цивилизовано градско чедо не можеш да го понесеш?
Горчивината в гласа му подейства като киселина върху оголените нерви на Серена. Тя се извърна рязко и го погледна гневно през сълзи:
— Престани! Призлява ми от твоите подигравки! Престани да ме виниш за това, че живея в града, че си имам добра работа и че се обличам прилично. Ти изобщо не знаеш нищо за мене. Нямаш понятие защо се боя толкова много от блатото.
— Ами разкажи ми тогава!
Това прозвуча като предизвикателство. Лъки се опита да си втълпи, че нейният отговор изобщо не го интересува, но го очакваше жадно.
Серена въздъхна. Обхвана раменете си с ръце и отново се обърна с гръб към него.
— Бях на седемнадесет, когато се губих веднъж там… — говореше с усилие, решила да не допуска в гласа си никакви чувства. — Сестра ми, аз и неколцина приятели излязохме с новата лодка на Джиф, смяхме се, забавлявахме се, направихме си пикник на една полянка… Аз не знаех къде се намираме, но момчето, което караше лодката, твърдеше, че е наясно, затова аз изобщо не се безпокоях… После Шелби и аз се спречкахме за нещо, вече не помня за какво беше. Това си беше нещо обикновено, непрекъснато се карахме, и за най-малката дреболия бяхме на различни мнения. Когато си тръгнахме, видях, че е оставила жакета ми на поляната, върнах се да го прибера… Шелби… Шелби накарала момчето да тръгнат без мене.
— Оставила те е там?! Сама… — Лъки усети парливата вълна на гнева, която се надигна в стомаха му. — Шелби!… Този звяр!
Серена само махна с ръка и отново я обви около рамото си.
— Просто лоша шега. Не е искала да ми се случи нещо лошо.
— Не е искала, така ли? — повтори Лъки, останал без глас.
— Разбира се, че не. Беше ми ядосана и е искала да ме изплаши. Решили да ме оставят там, а след това да минат и да ме приберат. Но в това време се разрази буря. Както си беше синьо, небето изведнъж стана черно…
Серена сякаш още виждаше всичко пред очите си — безпощадно ясно. Облаците над блатото, сиво-черни, с някакъв жълтеникав оттенък, като отровен дим от стотици фабрични комини. Още долавяше вкуса на въздуха, смазващо тежък, преди бурята да се разрази… В ушите й още избухваха гръмотевиците, трясък след трясък, светкавица след светкавица, раздиращи небето.