Как вдруг радар засёк огромный объект, вышедший из пространственного прыжка, вслед за ними в астероидном поясе.
— Спокойно, старпёр, — порадовался Гризли не меньше него. — Это свои. Наши…
До Цереры им было уже рукой подать — малая планета выплыла на экран — туда и спешили команды пиратов: во-первых, перевести дух и доставить груз работодателю, во-вторых, за счёт прибыли пополнить припасы продовольствия с оружием и боезапасами. А также забрать урановые стержни для атомных реакторов, перегретых из-за небывалой нагрузки — и грозились выйти из строя.
Чтобы этого в дальнейшем при новом скачке не произошло, их следовало заменить, в противном случае ядерный взрыв неизбежен.
— Сдаём гиббонов, — заявил головорез, — и дальше каждый сам за себя!
Он понимал: содержать экипажи «Призрака» и «Ковчега» довольно накладно, тем более, когда ты знаешь: за тобой постоянно охотятся корабли сил Содружества. Так что перспектива попасться вновь к ним в ловушку, Гризли не устраивала. Он намеревался залечь на дно, и Церера казалась ему не самым худшим вариантом в качестве временного убежища.
Вот когда шумиха в космосе уляжется, и вместо них, федералы уничтожат конкурентов, можно будет вновь выйти в открытый космос и заняться любимым грабежом. Но прежде следовало разобраться с диверсантом.
— Что мне делать с тобой, Маньяк? Подсказать не хочешь?
— Сдать его работодателю, и получим приличную сумму кредитов, — вмешался старпом.
— Я думаю иначе, — вспомнил Гризли поединок в Круге с «сюрпризом».
О чём именно думал пират — выяснить Юрий не успел. Последовал оглушающий удар, и он пришёл в себя, уже на Церере, проявляя свои уникальные способности.
Пробившись сквозь тьму капсулы, диверсант с удивлением выяснил: находится в кратере — том самом, где впервые столкнулся с пиратами в ближнем бою.
Неужели сейчас его вновь ожидало то же самое?
Подтвердить его догадку мог исключительно Гризли. Но присутствия головореза поблизости, Юрий не уловил, разве что телохранителей, стерегущих его усиленным конвоем с активированным оружием наизготовку. Поэтому и не стал привлекать их внимание к себе. Пускай они и дальше думают: он в отключке. Возможно, это сыграет ему на руку, когда они откроют капсулу, и он неприятно их удивит.
Немногим погодя вслед за пиратами «Призрака» и «Ковчега» на Цереру явился Каа. Справившись о них, двойной агент назначил встречу Гризли в Круге.
— Он так и сказал? — поперхнулся бормотухой командир, вот и дым самокрутки попал ему не в то горло, заставив закашляться.
Дальше — больше. Пытаясь притушить окурок в разлитой по столу бормотухе, Гризли едва не устроил пожар. Что послужило очередной причиной роста его расходов вместо вожделенной прибыли, которую мечтал заполучить он. А всё из-за нанимателя назначившего ему встречу в Круге.
Так что теперь у пирата оставалась одна надежда на пленника с мутантом. Их, а также гиббонов, и намеревался предоставить Каа.
Юрий почувствовал приближение Гризли, и не только. Тот, кто шёл навстречу ему, показался знакомым. Но вспомнить его не мог. Ему казалось: стёрли память. Или сознание нарочно блокировало информацию относительно мрачного типа. Из-за чего никак не удавалось изучить незнакомца.
— Какие люди, Каа… — примерил на себя маску бахвальства и лести головорез.
Не вышло. Его уловка не прошла в отношении нанимателя.
— Где груз, Гризли? — грянул оппонент. — И лучше не зли меня!
— На борту «Призрака», Каа. И все, как один, гиббоны, — заверил клятвенно пират: выполнил в точности поручение хозяина.
— Разве я сказал: меня интересуют мутировавшие колонисты? — нахмурился наниматель.
— Понял, — и не думал унывать разбойник. — Поэтому и подготовил приятный сюрприз.
Он предоставил оппоненту мутанта.
— Знакомься, Каа. Это Ген. По-моему, он инопланетянин. Сколько дашь за его голову?
— Меньше, чем за твою, Гриз, — озадачил наниматель. — Твоя голова стоит много дороже, а мутанта без реликта — меньше кредитки!
— Какой ещё реликт, Каа! Ты это о чём? — изобразил недоумение головорез.
— Ты хочешь разозлить меня, Гриз? — выхватил активированный ствол работодатель, противопоставляя пирату. — Тогда тебе это удалось!
— Погоди. Я могу предложить взамен кое-кого ещё, — подвёл Гризли нанимателя к капсуле с Гагарин.
Тот был готов к её открытию. Вместо этого головорез снял с неё защитный отражатель, но не колпак.
— Сюрприз, Каа!
— Хм, а вот это уже другой разговор, и, как видно, деловой подход, Гриз, — порадовал хозяина отчасти пират.