— Простите, капитан, всё ещё никак не привыкну к новой должности, — извинился пират, тогда как его роль и функциональные обязанности нисколько не изменились. Он по-прежнему оставался на своём месте, и в кресле. — Но гости требуют открыть шлюз грузового отсека. И кажется, там с ними находится Стикс.
Им и прикрылась Нора в кабине на фоне Полины.
— Впусти, — дал добро на посадку на борт новоявленный капитан.
— И авиак помимо грузака?
— Если он входит в число колонны сопровождающим — да, но вышли уродов разобраться с теми, кто вернулся к нам вместе со Стиксом. Мне ни к чему ненужные сюрпризы! — предупредил капитан.
— Сделаю, — заверил старпом, рассчитывая в скором времени на новое повышение.
Стикс был как раз тем пиратом, который способен расчистить для него должность командира на «Призраке».
— Их здесь нет, Гриз, — доложил Язык. — Кратер пуст!
— Ты опускался на самое дно? — негодовал головорез.
— Нет, но…
— Никаких — но! — столкнул обезумивший пират подопечного на платформу, оказавшуюся внизу у самого дна, и закричал, обращаясь к нему в переговорное устройство, пока он не сдох там. — Что ты видишь?
— Пусто…ту-у-у… — затянул Язык, а чуть погодя прикусил его окончательно.
— Достал, — огрызнулся Гризли, соображая, куда могли податься беглецы. Неожиданно выдал. — Все на космодром!
Новое предложение, поступившее от него пиратам, понравилось больше всего. Поэтому никто не заставил себя долго ждать, и все вернулись к грузаку по первому зову.
К тому времени Гризли сидел в кабине пилота за штурвалом — вновь повёл его собственноручно, но уже покидая Кратер всё на той же, максимальной, скорости, спеша в направлении взлётно-посадочных полос, угодив в столпотворение техники, несущейся огромным потоком в одном направлении с ними.
— Только бы не опоздать, — негодовал он, выйдя на связь с экипажем «Ковчега». — Старпом, приём!
— На связи, командир! Ты где?
— У Кратера пока, но скоро буду на космодроме, — заверил головорез партнёра, попутно интересуясь. — Ты ничего интересного не заметил поблизости, а на «Призраке»?
— Туда только что прибыл грузак под управлением Стикса и в сопровождении авиака, принадлежащего Каа.
— Каа… — оторопел пират. — На борт «Призрака» прибыл Каа?
— Этого я не берусь утверждать, командир, но говорю то, что видел воочию. И слежу по твоему приказу за конкурентами. Они что-то затевают, — доложил старпом.
— Задержи их до моего прибытия — слышишь! Не дай им покинуть планету, зам! — сорвался в крик Гризли.
— Понял тебя, командир. Сделаю всё, что зависит от меня. Может мне выслать туда абордажную команду? — предложил помощник.
— Я сам это сделаю, — заверил Гризли. — Сам!
— Как прикажешь, командир, так и будет. До связи!
— Вот гадство! — ругнулся про себя Гризли, и не заметил, как сжевал самокрутку.
Пробиться сквозь небывалое нагромождение летательных аппаратов наземного образца на космодром было непросто. Их подпирали соратники по несчастью не только со всех сторон, но ещё и сверху, да снизу. Так что когда в виду случившейся аварии образовался затор, он не без труда удержал в воздухе грузак, тараня карлёты поменьше на малой скорости.
— Кажется, выбрались, — отнюдь не искрил оптимизмом пират, оказавшийся штурманом у Гризли.
Когда пилоту от него требовались профессиональные навыки второго номера, и неплохое знание местности. Поэтому под угрозой катапультирования вспомнил сразу же всё.
— Сворачиваем направо, — заметил знакомые очертания штурман. — Теперь прямо, потом налево и…
Он хотел сказать — тут гони. Да очередная просторная улица оказалась заполонена нескончаемым потоком автолётов.
— И почему грузакам не навешивают орудия? — возмутился наёмник.
— Да уж, — согласился Гризли с ним. — Пушка нам точно б не помешала. А лучше две по бортам калибра Грома.
Делать нечего, пришлось вливаться в очередной поток и после выбираться из него, устроив новое ДТП, прежде чем удалось выскочить из толчеи и очутиться поблизости от космодрома. Плюс ещё протаранить растяжку с рекламой ежегодных игр на выживание в Кратере, и только потом удалось дотянуть до ближайшей посадочной полосы. При этом ещё взрывая её днищем, продолжить движение в направлении «Ковчега» с «Призраком».
— Капитан, взгляни, — отвлёк его внимание от грузового отсека старпом. — К нам по посадочной полосе летит очередной грузак. К чему бы это?