Доли секунды, и станция вписалась в прицельную сетку. Еще мгновение, и компьютер захватит цель, рассчитает ее параметры, затем, установив все это в стройные ряды цифр по проводам с золочеными контактами, направит данные в умную головку самонаведения "Ифрита". Время стало вязким и тягучим как кисель. Пилот, отрешившись от всего окружающего, наблюдал, как медленно электронный угольник прицела наползает на цель. Даже яркая вспышка внизу, где-то в скалах не отвлекла внимание ни на йоту. Это взорвалась машина ведомого, получив прямое попадание снаряда, так и не успев выпустить ракету.
Маркер прицела вспыхнул красным, сообщая, что цель захвачена. Глаза пилота зафиксировали сигнал и передали его в мозг...
В это же мгновение на поверхности планеты накопители батарей ПВО выбросили в контуры зенитной пушки очередную порцию гигаватт энергии. Электромагнитное поле гигантской напряженности подхватило находящийся в казеннике орудия снаряд и, разогнав его до 8 км в секунду, выбросило к цели...
... Мозг пилота обработал информацию, полученную от глаз, сформировал управляющий нейросигнал и, взнузданный адреналином, с максимально возможной скоростью отправил его по нервам к мышцам кисти правой руки, сжимавшей ручку управления штурмовиком. К указательному пальцу, лежащему на кнопке пуска ракеты.
Спустя одну десятую секунды сигнал дойдет до напряженных мышц, и палец, дрогнув, совершит первое начальное движение...
...Снаряд достиг цели через девять сотых секунды после выстрела. Взрыв превратил нос и кабину машины в облако раскаленных брызг.
Зуммер, неожиданно прозвучавший в голове, известил об окончании трансляции. Как всегда после работы с психоиндукционным генератором (в простонародье "психом") Марк пару секунд соображал, где он и кто он.
Личность пилота, так и не сумевшего выполнить задание, рассыпалась не сразу, уступая место его собственному "я".
В брифинг-зоне зажегся неяркий свет. Сидящие вокруг пилота уже избавились от неуклюжих шлемов виртуальной реальности, и теперь кто слегка потряхивал головой, а кто растирал лицо руками, избавляясь от безвредных, но не всегда приятных последствий работы "психа". Техники, обслуживающие генератор, объясняли это "затухающим эффектом блуждающих нейроимпульсов". А когда у них спрашивали, могут ли блуждающие нейроимпульсы быть поприятней, пожимали плечами и начинали рассказывать, что новое программное обеспечение стоит очень дорого, а средства не выделяются, что профилактику "психу" не делали уже полгода по той же причине и так далее.
У Марка остаточный эффект выражался в "зудении" в мозгу и желании чем-нибудь этот мозг почесать. Например, проволочной щеткой. Его передернуло, когда он представил себе эту картину. Зато сразу отпустило.
- Что, "психу" поймал? - Джованни Фаротти, друг и напарник Марка во всех делах, злорадно улыбался в соседнем кресле. Он уже раньше избавился от шлема и весело наблюдал, как Марк справляется с последствиями виртуального занятия. У самого Джо никогда никаких последствий от работы с "психом" не наблюдалось.
Отдельные "злые языки" в лице Марка утверждали, что это происходит потому, что у некоторых в мозгу изначально присутствуют исключительно блуждающие нейроимпульсы, а других никогда и не было.
- Тупая атака, - продолжил Джо. - Можно было сделать эту станцию и остаться в живых, - на секунду задумался, - по крайней мере, одному.
Марк посмотрел на друга. Выпендривается или говорит серьезно? Он в ситуации, показанной "психой", особых вариантов не видел. При таком зенитном прикрытии, энергощите и без поддержки с орбиты шансы у пары легких штурмовиков нулевые.
- Всем внимание! - голос руководителя тренинга заставил всех взглянуть на главный экран брифинг-зала или индивидуальный дисплей, которыми были оборудованы все учебные места.
Руководитель, офицер отдела тактической операции, худощавый майор уже не летного возраста, но сразу видно успевший в свое время повоевать, со своего места вывел на главный экран описание боевой задачи, в которой каждый из присутствующих пилотов только что "поучаствовал" посредством "психа".
- Данный эпизод имел место шесть лет назад во время кульминации боевых действий в секторе Кануту. В данном случае боевая задача не была выполнена, хотя эксперты отдела тактических операций оценили возможность успеха в 12,6 %.
Довольно много, - прикинул Марк, - для того, чтобы надеяться на успех операции. Но вот что-то не срослось.
Майор тем временем продолжал:
- Естественно, после провала атаки, ни о какой диверсионной операции не могло быть и речи. Противник держал ушки на макушке. В дальнейшем станция все-таки была уничтожена массированной атакой с орбиты целого флота. Но обошлась эта атака нападающей стороне в три легких и один тяжелый крейсер. Про истребители и штурмовики и говорить нечего. Они горели там пачками. Флагман атакующей группы авианосец первого класса после прибытия на базу был списан на металлолом. Нам нем из трех с половиной тысяч личного состава в живых осталось двенадцать человек. Поработали орбитальные крепости и диверсионно-штурмовая команда арну, прорвавшаяся на флагман. В конце концов, группу заставили убраться наши "волкодавы", но авианосец, считай, потеряли.
Ваша задача. Разработать план действий пары штурмовиков с того момента, как стало ясно, что на помощь "прыгуна" рассчитывать не приходится. Вопросы есть?
Один из офицеров поднял руку.
- А что случилось с "прыгуном"?
Майор вывел на экран первую картинку, где объемное изображение крейсера расцвело отметками схемы атаки.
- "Прыгун" был обнаружен противником, накрыт изолирующим полем, чтобы лишить его какой-либо связи с внешним миром, и захвачен той самой группой, что обработала авианосец.
Схема на экране развернулась, демонстрируя места и способы проникновения диверсантов на корабль.
Марк оценил профессионализм солдат штурмовой группы. Двигательная установка, чтобы жертва не попробовала улизнуть, была блокирована мгновенно, рубка управления захвачена двумя минутами позже. И все!
Марк Огнев сам всего лишь два года назад был командиром группы спецназа пограничников. Но опять потянуло в небо. Тяга к полетам из "той" жизни осталась при нем, и сопротивляться ей Марк не видел смысла. Джованни с ходу поддержал идею друга, и они вместе подали рапорт о переводе в авиацию космического флота. Начальство отпускать не хотело. Шутка ли. Два лучших спеца всего сектора. Но неожиданно помогли из Хроноса. Последовал недвусмысленный приказ "отпустить". И вот они здесь.
- Еще вопросы? - руководитель окинул взглядом аудиторию. - Время на принятие решения - две минуты. Время пошло.
Офицеры уткнулись в дисплеи. Марк несколько раз мысленно прокрутил схему созревшую в его мозгу почти сразу. По его мнению, основной ошибкой пилотов штурмовиков было решение действовать по одному. Каждый атаковал цель сам и был сбит по отдельности.
Слева раздалось довольное хмыканье. Джованни что-то с азартом чертил на своем дисплее световым пером.
Марк закончил работу за двадцать секунд до истечения отведенного времени. Он еще раз проверил результат и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Кое-что у него получилось.
Итак, - руководитель взглянул на часы и нажатием кнопки очистил главный экран от предыдущего изображения. - Есть такие решения, при которых вероятность выполнения задачи превысила бы рассчитанную ранее?
Поднялось лишь две руки. Марка и одного капитана.
"Стинглонг", - вспомнил Марк его то ли прозвище, то ли фамилию.
Тем временем капитан вывел на общий экран свою схему атаки, и Марк чуть не крякнул от досады. Почти копия его собственной схемы развернулась над аудиторией.