— Стреляют. Вам туда нельзя. — А куда можно? — Хорошо, — нахмурился Олег, — только осторожно, не высовываться. Он освободил руку и зашагал вперед. Славка попыталась стащить с места котенка, который упирался изо всех сил. Пришлось взять скалившегося малыша на руки. Котенок оказался не из легких. Славка с трудом поспевала за парнем. Неожиданно малыш забрыкался. Он вывернулся из уставших рук опекунши и брякнулся на лапы. Задрав короткий хвост, малыш сиганул по коридору мимо Олега. — Куда? — закричал Новиков. — Держи его! Славка с Олегом бросились вдогонку. Но куда там. Котенок пулей вылетел на перекресток двух галерей и приземлился на огромный плавник, показавший в проходе. Выстрелы прекратились. Дорогу троице перекрыла огромная туша, задом пятившаяся по тоннелю, пересекавшему коридор, по которому шли ребята. Чудищем, вытянувшимся в коридоре, оказался обычный для устья Агидели кистеперый сом — хищный рыбоподобный монстр, способный по ночам выбираться на сушу, переползая из одного протока в другой. Мясо его числилось среди местных деликатесов и в качестве угощения перепадало и Ваське. Возможно, старший кот уже успел познакомить с этим лакомством и младшего. И теперь тот решил всерьез лично озаботиться обедом. Увы, будущий царь зверей был хорошо осведомлен о своем грозном статусе и не слишком о своих подлинных размерах. Славка схватилась за ремень и попыталась отодрать его от плавника. Упрямый котенок только глубже запустил когти в рыбу. Глазное яблоко сома вывернулось под немыслимым углом, и немигающий рыбий взор уставился на малыша. В щупальцах монстра отчаянно бился человек в защитном комбинезоне – наверное, десантник. Он попытался перевернуться, но единственное, что ему удалось — вытащить из - под себя карабин. Под вымораживающим взглядом чудовища Славка кинулась искать защиту и натолкнулась на баллончик в сумке. Слезоточивая газ ударила прямо в зрачок сома. Это дало фору Новикову. Он перескочил через котенка, метнулся вдоль стенки и вырвал его из рук сослуживца карабин. — Убери кота! — Заорал юноша и дал очередь по глазам и морде рыбы. Во все стороны полетели ошметки монстра. Славка сдернула котенка с ласты. Он тут же набросился на кусок щупальца и замотал им из стороны в сторону. Славка попробовала отобрать добычу. Котенок зарычал. Новиков в это время помог встать товарищу. — Олег! Живой! Дружище! — завопил спасенный, едва поднявшись с пола и отбросив стекло шлема. — Геркулес! — узнал сослуживца Олег. — Новиков! — раздалось уже из прохода. — Сол! Однополчане радостно набросились на товарища. — Жив! Откуда ты? Как добрался? — Засыпали вопросами Олега солдаты. — Ну и аромат от тебя, — смеясь, фыркнул Сол, морща нос. Олег покосился на Славку. Та пожала плечами: подумаешь, смесь мускуса игуаны с кошачьей меткой. — А это кто? — обратил внимание товарищ на Славку с котом. — Слава. Она из русской общины. — Это мои друзья: Сол Уиллис и Геркулес Сегура, — представил Новиков однополчан.
Славка с интересом присмотрелась к новым знакомым. — У вас молока нет? — Брякнула она первое пришедшее в голову. — Это, что аборигенский юмор? — Уиллис, верзила с тонкими усиками, изогнул бровь и свысока оценил селяночку. Но особенно ему разгуляться не дали. Когда твой папа самый грозный человек племени, а класс состоит из одних прожженных шовинистов, тебя уже мало, чем можно достать. Старший Вересов не терпел бегающих взглядов. Поэтому Славка без особого труда и тени смущения задрала голову и уставилась на десантника. Обзывается "аборигеном" ей не понравилось. Такая бесцеремонность со стороны дикарки озадачила Сола, и он решил взять реванш. — Ну, и как крепко вас в кулаке держат? Слышали, Ваш Владимир — мужик крутой. — Никакой демократии, сплошной произвол, — сходу ляпнула нахально Славка, скопировав Матвеича. Лишенная компании сверстников она была обречена болтаться около взрослых, где по неволи наслушалась. Сол поперхнулся, зато Геркулес, расхохотался во все горло. Этот смуглый гигант с открытым, простодушным лицом, Славке понравился сразу. Она улыбнулась ему и кокетливо сверкнула бирюзовыми глазами из- под ресниц. Олег малость сник. — Уиллис, Сегура! — вновь раскатилось по коридору, — Что у вас? Кого ещё поймали? По суровому тону Славка поняла, что приближается кто-то главный и съежилась. Старший офицер явно пребывал не в духе. За ним едва поспевала на высоких каблуках брюнетка с перламутровыми губами на слишком загорелом лице. — Новиков?! Цел?! Откуда взялся?! — поразился начальник. — А это кто? Местное население? Почему здесь? — заметил командир туземку. Ответить Новиков не успел. Неизвестно, чего добивалась дамочка от офицера. Но увидав мраморного малыша, она замолчала, а потом ударилась в истерику: — Это животное — редкий ценный экземпляр! Мне сорвали важный научный эксперимент. Майор, прошу Вас срочно вернуть этого зверя в лабораторию! Котенок выплюнул ус сома и оскалился в её сторону, показав полный набор белоснежных клыков. Славка подтянула и прижала его к себе. Можно было бы сбежать. Но куда: к крабу и крысакам? А если бы начали стрелять и попали в малыша? Но похоже, сейчас у офицера имелись другие заботы. — Разберемся. Где можно временно изолировать пленных? — Вот там, — с готовностью указала черноволосая мымра на одну из дверей. Уловив испуганный взгляд Славки, Олег дернулся. — Отставить, рядовой, — прозвучал приказ. — Хочешь, чтоб девчонку с кошкой пристрелили или сожрали? Позже выпустим.