Славка ткнула пальцем в нужный «глазок», тот мигнул, и в «шкафу» зажужжало и смолкло. Славка подождала и нажала ещё раз. В углубление – «рот» из чрева аппарата вывалился стакан, и в него упало несколько белых капель. Славка засопела и стукнула посильней, требуя добавки. В «шкафу» булькнуло, крякнуло, и в стакан потоком хлынуло молоко. Сильная струя опрокинула стакан, и молоко потекло по корпусу аппарата на пол.
Забыв о мусоре, Котя кинулся к «живительной влаге» и принялся жадно лакать. Но как бы он не старался, белая лужа у автомата росла быстрее.
Малыш отфыркивался и медленно отступал, таща за собой Славку.
Молочное море грозило затопить коридор, оно уже подобралось к девичьим сапожкам. Чтобы прекратить безобразие, Славка саданула кулаком по «шкафу». В «рот» автомата вывалился стаканчик, наполнился молоком, и струя иссякла.
Славка пожала плечами, взяла стаканчик и осторожно отхлебнула. Сразу дал напомнил о себе голод. Хотя молоко и показалось малость разбавленным и с другим вкусом, Славка залпом выпила остатки и потянулась вытереть губ, как в фойе выскочил ополоумевший крысак. Он почти врезался пяточком в зад кота. Мгновение котенок и грызун смотрели друг на друга. Мраморный малыш облизнул усы. Крысак хрюкнул и опрометью бросился прочь. Котя стрелой метнулся за ним. Славка едва не свалилась в лужу, когда котенок с силой выдернул поводок из её ладони. Она выкинула стакан и бросилась ловить ремень, но куда там! Грызун с визгом улепетывал от кота. Подстегиваемый азартом, котенок мчался за ним. Древняя сила инстинкта гнала его вперед: раз от тебя убегают – надо ловить. Малыш наелся, набрался сил и был не против развлечься.
Славке же было не до игр: её заносило на поворотах, подошвы, намокшие в молоке, скользили. Она потеряла всякое представление, где находиться, и думала только о том, чтобы не упустить из вида бешеную парочку.
Славка уже порядком выдохлась и еле двигала ногами, когда грызун вдали бросился к стене и пропал, а ним исчез и Котя.
Запыхавшаяся и злая Славка из последних сил добралась до места, где они «провалились, сквозь землю» и увидела проломленную решетку воздуховода. Стало понятно: крысак бросился спасаться в «нору», а черный малыш нырнул следом.
Славка почесала носик и принялась доламывать решетку. Расширив отверстие под себя, она повернула кепку козырьком назад и вползла в вентиляционный канал. Гуляющее в трубе донесло до неё звуки далекой погони. Через зарешеченные отдушины с коридора проникал свет. Главное было никуда не сворачивать. Увы, поиски мамы снова откладывались.
Марш - бросок на четвереньках по вентиляционному тоннелю оказался делом нелегким. У Славки болели колени, и ныла спина, а котенок и не думал отыскиваться. Напрягая слух, Славка заглядывала в боковые каналы и с надеждой звала малыша. Ну, надо же: вместо того, чтобы спасать маму, она протирала коленки, разыскивая сумасшедшего кота. Желание «махнуть рукой» и бросить эту затею становилось все сильнее. Постепенно вместе с нарастающим монотонным гулом в тоннеле увеличилась сила встречного воздушного потока, пока лопасти работающей турбины не перегородили воздуховод. Пришлось поворачивать обратно. Пятиться на коленках оказалось ещё неудобней, но развернуться не получалось. Сквозь шум турбины Славку привлек дробный тук сзади. Она, как смогла, вывернула шею и скосила глаза. Дрожь током пробежала от макушки до копчика. По трубе топали паукообразные клещи – обитатели экваториальных островов Эрлики. Они походили на огромные сковороды с восемью ногами. До клещей оставалось три секции. «Ручки» - жала хищно тянулись в сторону Славки и уже размыкались. Между боковыми пластинами – стилетами выдвинулись зубчатые присоски. Выдрать такие из раны можно только с мясом. Тетя Зина говорила: если клещи накинутся втроем - четвером, то кровь высосут за четверть часа, а потом в жертву отложат яйца.
Проверять Славке не хотелось, но впереди резала воздух турбина, а к ногам подбирались кровососы. Её тело сжалось в пружину. Славка приготовилась пинаться и случайно попала ногой в узкий боковой канал. От сумасшедшей надежды бешено заколотилось сердце. Клещи – ночные охотники, у них нет глаз и слуха, добычу находят по запаху и теплу. А если уйти с дороги и подставить кровососов под лопасти вентилятора? Славка просунула и вторую ногу в трубу и, отталкиваясь локтями, быстро вползла на животе в новый тоннель. Неожиданно сильный порыв сквозняка едва не сдул с кудрей бейсболку. Славке чудом поймала драгоценную кепку. Удерживая бейсболку одной рукой, она вжала голову в плечи и попятилась назад. Вдруг труба под ней резко пошла под уклон. Опора под коленями исчезла. Славка поехала вниз, скользя вспотевшими ладонями по гладкой поверхности. Она судорожно попыталась остановиться, но сорвалась и с криком понеслась неизвестно куда. Спуск по трубе оказался стремительным, но коротким. Славка с разгона ногами пробила неведомую преграду и повисла над пустотой. В груди мячиком прыгало сердце, но прийти в себя Славке не дали. Чьи - то руки обхватили её за талию и потянули. Славка закричала с перепугу. И под вопль дикого ужаса её выдернули из воздуховода, как затычку из бочки.