Уж не намек ли послало само провидение: чего может стоить всем его промедление? Глава разведки засопел и достал личный коммуникатор. Ответ на запрос пришел быстро. Высветившаяся надпись сомнений не оставила – от судьбы не сбежишь и мимо не пролетишь.
— Когда максимальное сближение с планетой? — Резко спросил Паук капитана.
— Через двенадцать часов, сэр, — доложил командир корабля.
— Приготовьте катер, - приказал контр – адмирал, — полетит на Альту.
Ничего больше не объясняя, Кортнер почти скатился с мостика и под удивленными взглядами офицеров заспешил вон из рубки. Да простят Рауль и Салли: он тянул до последнего, но их сыну и мужу придется прервать свой отпуск ради них всех.
* * *
Створки переходного шлюза крейсера раскрылись и выпустили на свободу «черного овода» - Дропшип - М, челнок для десантирования малых групп. С мостика в бортовой компьютер загрузили координаты. Навигационная система проложила курс, и автопилот нацелил острый нос бота четко на изумрудно - малахитовый шарик.
Синий глобус в спиралях облаков рос, заполняя экран. С орбиты пришёл запрос от пограничной службы. Пилот обменялся с диспетчером позывными кодами, и получил данные для расчета тормозной импульса и траектории снижения.
Послав на землю сигнал – предупреждение, челнок пересек орбиту и влетел в стратосферу планеты. Огненное облако окутало машину. И «плазменный вихрь» разбушевался за прозрачной броней. Торможение атмосферы заставляло автопилот гасить скорость. Наконец, бот вспорол вату облаков и понесся над манящей бирюзой океанских волн к зеленому лоскуту берега, кинутого в море. На дисплее вспыхнула надпись: расчетное время подлета десять минут. Промелькнула полоса прибоя, потянулась ниточка автострады с выстроенными вдоль неё квадратиками домов.
* * *
— Папа плохой, папа обманул Энни, папа плохой, плохой! — мячиком прыгал по мраморной террасе детский голосок. Он звонким эхом отскакивал в заросли плюща на стенах дома, заставляя дрожать хвостики малюток - корольков.
Дед в замешательстве помалкивал: сыну, командиру элитного разведывательного спецвзвода "ИГЛА " приходилось нелегко. Но пупсу на лямках не было дела ни до майорских нашивок отца, ни до походного рюкзака на ступеньках крыльца. Уперев руки в бока, кроха шла в наступление. Бейсболка с огромным козырьком едва одерживалась на копне её огненно рыжих кудряшек.
Папа обещал полетать вместе под куполом игродрома в Астроленде, когда девочка подрастет. Дедушка подтвердил, что в четыре года Энни станет совсем большой. Смышлёный ребенок сложил два плюс два, и требовал выполнять. Линдгрен - младший не возражал бы. Вот только День Рождения дочери в этом году справят без него. Большая вероятность: через неделю он со взводом будет за много световых лет отсюда.
— Энни - Лен, милая, — позвал мелодичный голос с порога виллы, — подойти, пожалуйста, к маме.
Девчушка засопела, но потопала к дверям, засунув ручонки в кармашки штанишек.
— Энни любит тебя, только она ещё маленькая, не сердись на неё, — пропели вблизи колокольчиков, и тонкие пальчики "эльфа” в кружевном платьице коснулись руки отца.
Майор с улыбкой оглянулся на старшую дочь – Стесси и поправил ей белокурый локон, выбившийся из - под голубые ленты: «Ромашка, моя — вся в мать”.
С пунцовыми щеками, насупившись, на террасу пришлепала Энни - Лен. Не поднимая головы в кепке, малышка протопала к отцу. Она уперлась конопатым лбом в колено майора и забубнила в штанину.
— Я больше не буду. Прости, пожалуйста.
Линдгрен подхватил дочь за подмышки и заглянул под козырек.
— Папа выполнит приказ и отвезет в Астроленд. Договорились?
Малышка всхлипнула, втянула воздух носиком - кнопкой и сорвалась в рев:
— Не хочу в Астроленд! Не уезжай! — Обхватила она шею отца, — я больше не буду!
Подождав, когда рыдания поутихнут, майор бережно оторвал дочь от плеча.
— Энни, большая?
Малышка кивнула.
— А взрослые плачут? — вкрадчиво поинтересовался майор.
Девчушка замотала головой из стороны в сторону.
— Маленькая. Плакса, — подразнили с боку.
Слезы на щеках Энни – Лен в миг высохли. Пупс грозно засопел.
Линдгрен поставил дочь на землю, обернулся, но детской ручонки не выпустил. Шестилетние близнецы, Мики и Дэн, такие же рыжие и конопатые, как отец и сестренка, вытянулись по-военному.