— Вольно, — Линдгрен подмигнул сыновьям. — Заступаете на боевое охранение. Задача понятна?
— Так точно, сэр, — задрали носы мальчишки.
Рядом смачно утерлись рукавом. Майор покосился вниз, вздохнул. Ну, что тут скажешь? Ноги на ширине плеч, свободная рука за спину — готовый сержант. Здесь не о женихе, а о военной школе думать надо.
Ком на запястье издал резкий сигнал. Майор прочитал сообщение и, сощурившись, посмотрел за горизонт. Дети притихли.
С кома пришел новый сигнал. Свободной руки майора коснулись пальчики Стесси, другую сжала ладошка Энни. Пауль обнял старшую на плечи
— Позови маму, дорогая, — негромко попросил он.
Девочка подняла на отца васильковые глаза и кивнула.
— Энни, дай мне руку, — обратилась она к младшей сестренке, уловив движение за спиной Линдгрена, — папе надо с мамой проститься.
Малышка выпятила нижнюю губу, сморщила конопатый носик, но под взглядами братьев провела кулачком по щеке и отпустила отца.
Салли уже была на террасе с младенцем. Пауль шагнул к ним. Супруга поправила ему лацкан кармана на комбинезоне. Леди на Альте вопросов супругам при исполнении не задают, слезами при расставании не изводят. И не удержалась, уткнулась в грудь мужа. Линдгрен осторожно, чтоб не вредить трехмесячному малышу, прижал обоих к себе. Удивительно, как после стольких родов, жене удавалось сохранять девичий стан фарфоровой статуэтки. Свежевыбритая щека легла на мягкий шелк волос.
"Пастушка, ты моя. Откуда только узнала?”, — промелькнула мысль. В прочем кого он хотел обмануть. Даже на Альту не каждый день за человеком в отпуске присылают десантный челнок.
— Все будет хорошо, — пообещал Пауль. — Не переживайте. Не в первый же раз.
Салли подняла лицо: бледное, без слез, только влажный блеск в глазах, как и у Стесси. Ей нельзя волноваться. Это может плохо сказаться на малыше.
— Ты, пискля! — завопил рядом Дэн
— Ты чего! — присоединился Микки.
— Энни! — воскликнула Стесси.
— Оставить, — развернулся отец семейства. Не девочка, а тигренок.
Близнецы с трудом освобождали носы от козырьков бейсболок, натянутых по самые уши.
— Летит, — вывернулась кроха, ткнув пальчиком в небосклон.
Черная точка под облаками росла и неумолимо превращалась в грозную птицу с клювом, направленным на усадьбу. Замерившие на террасе люди наблюдали за ней. Дропшип перелетел через макушки столетних дубов, на миг завис и, наконец, опустился на травяной шелк газона, расстилавшийся за бассейном.
Линдгрен столкнулся с глазами детей, застывших в ожидании прощания. Он откашлялся, избавляясь от кома в горле. Впереди всех, конечно, Энни - Лен: кулачки сжаты, девочка борется с собой, но ресницы уже намокли. Майор опустился перед ней на колено первой, привлек к себе. Потекший нос уткнулся в шею.
— Энни, маму любит? — спросил он на ухо дочь.
Козырек бейсболки качнулся в знак согласия.
— Энни же не хочет, чтоб маленький плакал?
Козырек зашаркал по плечу отца вправо-влево.
— Поэтому и Энни плакать не будет? — заглянул майор в глаза крохи. Получив в ответ, слабый кивок, продолжил:
— А папа покатает на боте, когда вернется. Договорились? — вытер Линдгрен костяшками пальцев слезинки под ресничками дочери.
— Да.
— Умница, — Пауль поцеловал щечку с веснушками и поднялся с колен.
Близнецы по очереди ударили по рукам с отцом. Майор взял обоих за плечи.
— Дедушку слушаться, маму не огорчать. Вернусь, проверю. Остаетесь за мужчин. Ясно?
— Ясно, — прониклись мальчишки.
— А нам на боте можно будет? — уточнил Мики, смотря на отца снизу-вверх.
— Можно, — потрепал Линдгрен сыновей за рыжие вихры.
Последняя Стесси. Майор вгляделся в милое лицо. Только сейчас заметив бисер веснушек на тонком носике. Старшим детям всегда сложнее, чем всем остальным. Они быстрее взрослеют, с них больше спрашивают и требуют. При этом порой забывается, что и первенцам нужна поддержка и забота. Ангел мой, такой нежный и хрупкий в легком платьице, не годам серьезный и чуткий. Кто кроме, отца защитит тебя от жизненных бурь?
— Ты поможешь маме и позаботишься о малышах и дедушке, Ромашка? — Спросил Пауль, кладя руки на плечи дочери.
— Конечно, папа.
Стесси встала на цыпочки и поцеловала отца в щеку.
— Возвращайся скорее.
— Вернусь, милая. Куда денусь? Мне же без вас никак, — улыбнулся Линдгрен и прижал девочку к себе.
Рядом молчала Салли.
Пауль бережно взял лицо супруги в ладони и крепко поцеловал.
— Все будет хорошо, — повторил он, отрываясь от женских губ.
Веки супруги дрогнули, на секунду прикрыв глаза.
Подошла очередь отца. Мужчины обнялись. Они вдвоем без лишних слов решили, что Салли с детьми до возвращения Пауля остается в фамильном гнезде на Альте. Так и майору будет спокойней за семью в окружении родни. Дети надышатся свежим воздухом, повеселят деда. Супруга быстрее оправиться после родов и отвлечется от тревожных мыслей среди тетушек и кузин. Да и за стариком присмотрит, а то после смерти матери отец заметно сдал.