Пауль забросил на плечо походный рюкзак и кивнул ещё раз всем сразу. Он сбежал с террасы, обогнул бассейн, и, не оборачиваясь, зашагал к боту.
Аппарель встала на место, отрезав десантный салон от внешнего мира. Зелень лужайки, старинный особняк под сенью дубов-великанов превратились в картинку за бронестеклом. Реальность сжалась до размеров салона дропшипа. Майор поприветствовал лейтенанта за штурвалом и занял кресло рядом с ним. Пилот переключил несколько тумблеров режима управления, и, повинуясь мягкому движению штурвала, челнок покинул ложе на траве. Бот развернулся по дуге и пошел на взлет.
За иллюминатором промелькнула белоснежная вилла, и у Пауля невольно защемило сердце. Недаром соседи называли её «Жемчужной». Полукруглое здание с башенками, соединенных арками, половинкой драгоценной раковины отражалось в бассейне. А на его фоне, на мраморных ступеньках, застыло самое главное сокровище поместья – семья Линдгренов.
Наступит вечер. В окнах загорятся огоньки. Родные соберутся вместе, и будут думать, говорить и ждать его — Пауля Линдгрена. И будет так, пока он не вернется. И никакая сила не разрушит белоснежное чудо, не потушат свет в окнах дома. Он об этом позаботится.
* * *Дропшип проткнул облака, вышел в стратосферу. Солнечный день сменился на вселенскую ночь.
Майор откинулся в кресле и прикрыл глаза. Контр - адмирал Паук, глава разведки, во время разговора был немногословен.
— Есть новости о галантах. Мои извинения Салли, но вынужден твой отпуск прервать, сынок. Жду на крейсере, пришлю бот. Собирайся.
Информация, понятно, секретная, не для распространения. Но Паук - старый друг с курсантских времен хозяина поместья. Случайно ли Старый лис вышел на связь с Паулем именно через коммуникатор в кабинете отца, Рауля Линдгрена, и сделал вид, что рядом только один майор? Счел нужным предупредить?
Пауль сосредоточился, выгребая из памяти крохи сведений о страшных пришельцах. О галантах слышали все, а кто они на самом деле, не знал никто. Инопланетяне притащились следом за экспедицией британца Верона Галанта. Сам Верон сгинул, но оставил пришельцам свое имя.
Первой засекла галантов обсерватория на задворках Конфедерации, засекла и замолкла. Её судьба постигла ещё три обсерватории. Пришельцы двигались зигзагами, то выскакивая из подпространства, то ныряя в него вновь с интервалами в три, четыре месяца. В контакт они не вступали, на их пути просто исчезали, растворялись в космосе звездолеты, прекращалась связь с орбитальными станциями. Но расстояния притупляли чувство угрозы, пока галанты не оказались на рубежах Российской Федерации, контролирующей звездные системы Млечного Пути. Высланный на встречу флот россиян исчез по мановению волшебной палочки. Агрессор поглощал русские планеты одну за другой, и в Конфедерацию хлынул поток беженцев. Вскоре связь с Российской Федерацией прервалась раз и навсегда. Британский Союз и Конфедерация свободных планет приготовились к худшему. Но галанты неожиданно застыли в границах Млечного Пути. Свободные человеческие миры получили отсрочку, но какую длительную никто не ведал до сих пор. Все попытки разведать обстановку на захваченных планетах закончились плачевно. Ни одна из экспедиций не вернулась.
И вот после семнадцати лет проклятые пришельцы снова напомнили о себе. Интересно: его одного выдернули с отпуска или это общий сбор? Против воли майора тревога ручейком просочилась за шиворот комбинезона и колючей змейкой скользнула по спине.
* * *
Створки переходного отсека разошлись, и челнок плавно влетел в стальное брюхо корабля. Погасив скорость, катер проплыл между рядами звездолетов до стоянки.
— С мягкой посадкой, — поздравил мысленно себя спецназовец, выбираясь из кабины и разминая ноги.
К боту подъехал адъютантский кар.
— Майор Линдгрен, по приказу контр – адмирала прибыл, — отрапортовал десантник, прикладывая руку к козырьку фуражки.
— С прибытием, майор, — поприветствовал штабной офицер, — Прошу за мной. Вас ждут.
Контр – адмирал сидел, нахохлившись, за круглым столом: голова втянута в плечи, кончики усов почти касаются груди. Ну, настоящий паук у себя в гнезде. Глава разведки поднялся навстречу майору, и после рукопожатия предложил садиться.