В тот раз, с МОНИК поступил заказ на дикообразного барсука. По мосту из поваленных деревьев общинники перебрались через расщелину в месте, где скалы почти соприкасались друг с другом, и углубились в горы. Ловля затянулась. Колючие несговорчивые бестии при малейшей попытке приблизиться поднимали торчком иглообразную щетину на загривке и хребте, и шустро ныряли в норы с лабиринтами подземных ходов. Гонки среди каменных глыб закончились поимкой одной крупной особи, не успевшей затащить толстый пушистый зад в тесный проход.
Возмущенно хрюкавшего барсука осторожно запихнули в клетку, и отправились домой. Прижимаясь к скалам, отряд растянулся цепочкой на узкой тропе, вившейся лентой по краю пропасти. Авангард вырвался вперед, перебрался по стволам и углубился под сень деревьев. Едва люди перевели дух в спасительной тени, как позади, раздались визг, истеричное мяукание вперемешку с грозным рычанием. Охотники рванули обратно.
На выступе рядом с переправой, свесив морду вниз, застыл тигроподобный угольно черный с серым подшерстком мраморный кот.
Прячась за кустами, общинники пробрались на край расщелины.
Внизу над потоком в сетях свисавших корней и лиан бился чёрный котёнок размером с рысь. Водяные брызги заставляли малыша смешно поджиматься лапы и короткий хвост. Ребенок истошно орал, требуя, чтобы родитель немедленного избавил его от холодного душа. В свою очередь старший сердитым рыком высказывал мнение о тех, кто лезет туда, куда не следует и не соблюдает технику безопасности на природе. Напряженно вздрагивающий короткий хвост выдавал замешательство старшего котяры: с одной стороны, родительский инстинкт требовал не бросать и спасать малыша, с другой, прыжок с отвесной скалы на торчащие из воды камни грозил смертью для него самого.
За спиной гневного зверя, на повороте тропы застыли в растерянности отставшие носильщики и замыкающие. Кот, занятый переговорами с дитятей, их не замечал, но отвлекись он на мгновение, и ситуация могла стать плачевной. Шансы увернуться и спастись на узкой тропе от главного хищника были не велики.
— Да, откуда их принесло?! — раздались нервные восклицания общинников.
— С другой стороны подошли.
— Сорвался, наверно, по неопытности. Зинка рассказывала: “Мраморные коты молодняк рано к охоте приучать начинают”, — вспомнил кто-то из ребят.
— Принесла же их нелегкая. Что будем делать?
— Надо ему. Ей? А кто их разберет? Котенка вернуть. Может уйдет.
— Ага, вместе, на охоту на наших.
— В любом случае с малышом быстро не рванет.
— Надо попробовать, — прервал спор Владимир, — давайте трос. Будете страховать. В случае чего, отвлечете кота. Молоко у кого осталось?
Прихватив молоко, глава общины спустился по веревке на каменистую кромку у подножия скалы и без особого труда переправился через бурную, но не широкую речку.
Заметив человека, животные дружно замолчали. Стоило Владимиру оказаться рядом, и детеныш оскалился и затравлено захрипел. Сверху слетело несколько камней. Родитель сгруппировался для прыжка. Медлить не приходилось. Вересов достал флягу с молоком, заткнул её горло платком на манер соски, и, улучив момент, сунул в пасть котёнку.
Хотелось, надеется, что молоко во фляжке ещё не скисло, благодаря плоду местного хлебного дерева, пошедшего на изготовление молочной тары.
Малыш от неожиданности кашлянул, мотнул головой и упоенно зачмокал, крепко обхватив всеми четырьмя лапами бутыль. Ножом из раковины гигантской мидии Вересов прошелся по растительным волокнам, и котенок вместе с фляжкой мягко плюхнулся в раскрытый рюкзак.
Владимир затянул веревку горловины, оставив снаружи о лишь голову котёнка с пропитанным молоком кляпом во рту, и осторожно переместил ношу за плечи.
С двух берегов напряженно наблюдали.
Ещё с другого края обрыва Вересов приметил лесенку из крупных камней вдоль противоположной стены с небольшими выступами. План, как и любая авантюра, был прост: забраться с рюкзаком наверх, где ребенка перехватит усатая родня. Оставалось привести его в действие, пока малыш в настроении, и не возражает против способа спасения.
Карабкаться по камням с поклажей оказалось не легко и опасно. Заплечный багаж тянул назад. Каждый неловкий шаг грозил падением с высоты и переломами рук и ног. Несколько раз мешок с живым грузом приходилось снимать, и закидывать впереди себя, перебираясь с одной опоры на другую.