Но расчет подтвердился. Проследив, куда лезет спасатель, мраморный кот покинул пост у моста и плавно двинулся по кромке обрыва навстречу.
Закрепившись прочнее на крупном последнем уступе, Вересов поднял голову. Сверху на расстоянии человеческой руки свесилась массивная кошачья морда с горящими желтыми глазищами.
Владимир ослабил завязки вокруг горла малыша и поднял из последних сил рюкзак над собой. Кот нацелился, крепкие зубы вцепились в лямки туристического снаряжения. Один рывок и поклажа с котенком перелетела через край расщелины. Послышался шлепок о землю и возмущенное "В-мяу!" приземлившегося.
Родитель освободил ребенка вместе фляжкой из переноски и за шиворот потащил на разборки в заросли.
Люди вздохнули с облегчением.
Но, если кто-то ожидал, что на этом спасательная эпопея и закончиться, то крупно просчитался.
Ещё вечером в гроте после красочного рассказа охотников о героическом спасении кошачьего молодняка, Зина подозрительно спокойно уточнила:
— Значит, подкормили котёночка?
Утро общины началось с истошного детского мяукания на пороге пещеры. При появлении людей вчерашний знакомый отошел под сень зарослей, где продолжил вопить, царапая когтями землю и валяясь по траве.
— Пожрать пришел, — констатировала Иванцова, — по запаху вычислил.
Потом пояснила:
— Мраморные коты котят совсем маленькими на охоту спроваживают. А чтоб не ленились, молоком продолжают кормить только за принесенную дичь.
— А, что сразу на мышей не переводят? — встрял Андрей.
— Нельзя, любое материнское молоко укрепляет иммунитет и предохраняет от болезней. Природа все предусмотрела. У мраморной малышни, пока не подрастут, пищеварение без родительского молока невозможно. Это, чтоб усерднее учились. А Вы ему вчера такой подарок преподнесли — на халяву накормили. Вот он и пожаловал.
— И не испугался же? — удивился народ.
— А, что ему боятся? У этих зверюг оплодотворение перекрестное, тут важно уметь родню в будущем идентифицировать, чтоб порода не вымерла. Похоже, и здесь молоко свою роль играет. Коты-партнеры время от времени котятами обмениваются, через кормление и запах генетическую память воспитывают.
— Хочешь, сказать, он нас в родню записал? — поинтересовался Владимир, вместе со всеми наблюдавший за выкрутасами котёнка.
— Ну, не знаю, как всех..., — протянула вредная зоолог.
Послышались сдавленные смешки.
— По идеи от нас всех должно одним логовом пахнуть, а значит, с животной точки зрения, мы — один прайд. Кстати, вместе с козами, молоко то их.
Хихиканье усилилось – и это компетентное мнение не пролетело мимо ушей слушающих.
— И, что предлагаешь делать? — спросил глава общины на фоне внезапной эпидемии покашливания в кулак.
— Даже не знаю, — задумалась Зинка, — Не кормить - продолжит орать, родитель заявиться, долго разбираться не будет, решит, что дите обидели. Накормить- так и будет таскаться. Разве мышей научить ловить.
За спиной прыснули.
— В смысле? — уточнил Вересов с каменным лицом.
— Ну, как кошка котят учит. Поймает мышку, придушит, а потом малышу играть подкидывает, - терпеливо просветила Иванцова.
Владимир мрачно в упор уставился на зоолога. Та была совершенна серьёзна. Глава общины посмотрел на кувыркающегося гостя, которого наличие посторонней публики нисколько не смущало, потом на веселящихся соплеменников. На глаза попалась Мария. Супруга из вежливости попыталась спрятать зеленые огоньки смешинок под опущенными ресницами.
Вересов только вздохнул: "Вот в книгах вожди всегда на коне во главе дружины, мечом и копьем крошат пачками недругов родного племени. Их бы сейчас на его место"
— Несите ловушку с крысами, — распорядился он, сдвинув брови.
На шоу собралось все население грота.
Взрослые гигантские крысы давно научились ловко обходить человека стороной, но глупый жадный молодняк раз за разом попадал в расставленные силки, служа отличной наживкой для плотоядных огромных эрликанских сомов.
Технология была отработана: на удочку с костяным крючком насаживалась рыбешка, дверца клетки приподнималась, зубастый крысеныш повисал на болтающимся перед носом рыбьем хвосте, за это время на него самого успевали накинуть петлю поперек туловища с дальнейшим использованием по назначению. Это проделали и сейчас.
С наживкой Владимир приблизился к котенку и подкинул грызуна на бечевке тому под нос.
Зрители примолкли. Малыш перестал скандалить и с интересом стал наблюдать, как крысак улепетывает в траву. Пришлось "игрушку" возвращать обратно на старт. Рыбный запах достиг носа котёнка, и малыш попытался обнюхать ускользающий хвост рыбы. Это не понравилось злобному грызуну, и он сдуру цапнул котенка за лапу.