Зимой на снежных склонах хребта охотники заметили следы крупной кошки. Зина Иванцова, старший ветеринар заповедника, только покачала головой.
Мраморные коты — аборигены Эрлики. Они благополучно пережили все экологические катастрофы. Возможно, в далекие времена именно природный катаклизм и превратил разбросанных на большие расстояния особей в обоеполых. Коты бесстрашно и свирепо расправлялись с любым соперником на своей территории, отстаивая титул хозяев джунглей. Ничего хорошего такое соседство людям не сулило. Спасало только, что в горы опасные хищники поднимались только зимой для спаривания, а летом гоняли живность в низине, за рекой. Но рано или поздно встреча должна была состояться, и она случилась на пятом году существования общины на горе.
В тот раз, с МОНИК поступил заказ на дикообразного барсука. По мосту из поваленных деревьев общинники перебрались через расщелину в месте, где скалы почти соприкасались друг с другом, и углубились в горы. Ловля затянулась. Колючие несговорчивые бестии при малейшей попытке приблизиться поднимали торчком иглообразную щетину на загривке и хребте, и шустро ныряли в норы с лабиринтами подземных ходов. Гонки среди каменных глыб закончились поимкой одной крупной особи, не успевшей затащить толстый пушистый зад в тесный проход.
Возмущенно хрюкавшего барсука осторожно запихнули в клетку, и отправились домой. Прижимаясь к скалам, отряд растянулся цепочкой на узкой тропе, вившейся лентой по краю пропасти. Авангард вырвался вперед, перебрался по стволам и углубился под сень деревьев. Едва люди перевели дух в спасительной тени, как позади, раздались визг, истеричное мяукание вперемешку с грозным рычанием. Охотники рванули обратно.
На выступе рядом с переправой, свесив морду вниз, застыл тигроподобный угольно черный с серым подшерстком мраморный кот.
Прячась за кустами, общинники пробрались на край расщелины.
Внизу над потоком в сетях свисавших корней и лиан бился чёрный котёнок размером с рысь. Водяные брызги заставляли малыша смешно поджиматься лапы и короткий хвост. Ребенок истошно орал, требуя, чтобы родитель немедленного избавил его от холодного душа. В свою очередь старший сердитым рыком высказывал мнение о тех, кто лезет туда, куда не следует и не соблюдает технику безопасности на природе. Напряженно вздрагивающий короткий хвост выдавал замешательство старшего котяры: с одной стороны, родительский инстинкт требовал не бросать и спасать малыша, с другой, прыжок с отвесной скалы на торчащие из воды камни грозил смертью для него самого.
За спиной гневного зверя, на повороте тропы застыли в растерянности отставшие носильщики и замыкающие. Кот, занятый переговорами с дитятей, их не замечал, но отвлекись он на мгновение, и ситуация могла стать плачевной. Шансы увернуться и спастись на узкой тропе от главного хищника были не велики.
— Да, откуда их принесло?! — раздались нервные восклицания общинников.
— С другой стороны подошли.
— Сорвался, наверно, по неопытности. Зинка рассказывала: “Мраморные коты молодняк рано к охоте приучать начинают”, — вспомнил кто-то из ребят.
— Принесла же их нелегкая. Что будем делать?
— Надо ему. Ей? А кто их разберет? Котенка вернуть. Может уйдет.
— Ага, вместе, на охоту на наших.
— В любом случае с малышом быстро не рванет.
— Надо попробовать, — прервал спор Владимир, — давайте трос. Будете страховать. В случае чего, отвлечете кота. Молоко у кого осталось?