Встревоженный Вересов подтянулся на руках и в одно мгновение оказался на берегу.
— Собирайте народ, — приказал он Кудрявцеву и Скорову.
Геологи вернулись с домочадцами без промедления. Папы принялись сворачивать лагерь, а мамы спешно складывать вещи. Притихшие ребятишки испуганно жались к родителям. Мария подошла к ним успокоить и приободрить.
— Как думаешь, в чем дело? — обратился Владимир, повернувшись к Матвеичу?
— На аварию похоже, — задумался пожилой ученый, — лучше поторапливаться.
— Ох, не нравится мне все это, — покачал головой старший геолог. — Не забыть бы никого.
Сборы закончились. Народ, готовый пуститься в обратный путь, столпился на нижней террасе.
— Все на месте? Никого не потеряли? - стоявший спиной к озеру Вересов окинул взглядом туристов. — Тогда пошли.
Он поправил лямки рюкзака и уже шагнул, когда сзади полыхнуло зеленым.
Вопль трех десятков голосов рванул под своды пещеры. Владимир развернулся. Пальцы стоящей рядом супруги впились в ладонь.
— Что это?! — выдохнула Маша.
Кристаллы - лепестки опаловой лилии фосфоресцировали. Вверх от минералов устремлялись слепящие неоновые лучи и, достигая провала в своде, превращались в прозрачный зеленый купол. Пещеру заполняло сияние, исходившее от воды. Само озеро приобрело вид огромного расплавленного изумруда. Зрелище потрясало и завораживало.
Скинув наваждение, Владимир обернулся к Матюшину. Пожилой ученый не отводил глаз от свода. Салатовые блики от воды играли на его застывшей фигуре.
— Защитный экран, — наконец прошептал Матвеич больше себе, чем другим.
— Степан Матвеевич, какой ещё защитный экран? — нетерпеливо привлек его внимание старший геолог.
Физик встряхнулся, приходя в себя.
— Судя по всему, цветок то ли отбил, то ли поглотил какое - то внешнее излучение и закрыл от него пещеру, — смог он, наконец, ответить. — Возможно, снаружи не безопасно.
— Ясно, что ничего не ясно, — помрачнел Владимир, — не было печали.
— Никому пещеру не покидать, — распорядился он, отпуская руку Марии.
— Виталий, — кивнул Вересов десантнику.
— Я с вами, — вызвался вертолетчик.
Троица сбросила рюкзаки и, под тревожными взглядами экскурсантов, полезла по мега ступеням к выходу.
Тоннель проскочили без приключений.
— Стойте. Чувствуете? — остановился Кудрявцев, подняв руку.
Снаружи доносился еле уловимый запах гари. Замедлив шаг, мужчины пробрались к выходу из подземелья и с опаской осмотрелись. Склон и джунгли купались в лучах заходящего солнца. Природа, уставшая от зноя, готовилась к вечернему отдыху. Но вдали за лесом, небо над Океаноградом закрывали черные столбы дыма.
Морской бриз потревожил зловещие клубы, и стали заметен рой, кружащий над побережьем.
— Птицы? — озадачился Скоров.
— А черт его знает, — сплюнул сквозь зубы Виталий. — Главное, откуда пожары?
Словно услышав его вопрос, рой спикировал на город, и алое пламя взметнулось ввысь. И почти в тот же миг грохнуло совсем рядом и раскатилось стократным эхом по горам. Словно само небо упало на землю и ударило мужчин по головам. За скалами вырос огненный гриб.
— Вертолет! — закричал Павел и бросился вон из пещеры.
— Куда? Стой! — заорал Вересов.
Владимир с Кудрявцевым кинулись за вертолетчиком.
Посреди террасы зияла воронка. На её краю деревянным журавлем застыл Скоров, не сводя глаз с догорающих на дне останков «железной птицы».
— Как же это? Совсем новая, почти не летала, — бормотал он.
— Скажи спасибо, что тебя в ней не было, — оттащил вертолетчика от ямы десантник.
Павел ошалело посмотрел на Вересова с Кудрявцевым и уставился им за спины. Мужчины обернулись. В двух шагах переводила дыхание запыхавшаяся Мария. Её зеленые глаза были широко распахнуты, в их глубине смешались ужас и решимость, а яркости могли позавидовать кристаллы в пещере. Вересов хотел резко напомнить, что его приказ распространялся на всех, но осекся. «Она знала. Но откуда? — Вихрем пронеслось у него в голове. — Или нет. Чувствовала, поэтому так и гнала всех сюда».
— Я - врач. Мне надо в город, к людям, скорее, — выдохнула Мария, расслабляя ворот рубашки.
Глава первая.
«Срочный вызов».
Птерозавр разжал когти над скальной террасой, и туша кистеперого сома плюхнулась прямо на кучу костей, перед носом самки. Запах, свежей рыбы всполошил пернатых дракончиков в пещерке, и они наперегонки бросились наружу. Перебираясь через край гнезда, детеныши лезли друг на друга, верещали и пихались. Длинные носы перетягивали тяжелые головы на гибких шеях вперед, и малыши валились на теплые камни животом, раскинув в стороны перепончатые крылышки. Но пока не затоптали братья, малыши шустро поднимались и ковыляли завтракать. Заботливая мать уже сидела на туше сома, сложив белоснежные крылья буквой «W». Зубами - крючьями она отрывала куски мяса и затыкала ими жадные детские рты. Голодные крики птенцов сменились довольным чавканьем, и самка быстро отхватила себе круглую голову рыбины.