— Това няма нищо общо с бизнеса — отвърна Джаред, като се чудеше как да започне.
— Какво е толкова важно тогава?
— Отнася се до дъщеря ви — Джаред започна направо. — Дойдох да поискам благословията ви за предстоящата ни сватба.
Самуел го погледна недоверчиво, преди да избухне.
— За бога, млади човече! Не знам какъв е обичаят там, откъдето идвате, но тук обсъждаме тези неща в по-нормален час.
— Ще ви обясня защо не можех да чакам, мистър Бъроуз. Но първо трябва да знам дали ни давате съгласието си.
— Но, моля ви, мистър Бърк, не толкова бързо — Самуел вдигна ръка, за да го накара да позабави малко. — Имах впечатлението, че Корин не е съвсем привлечена от вас. Без да ви обиждам, по може би знаете, че тя предпочита мъже, които може да контролира. Нима съм се лъгал за вас? Нима дъщеря ми намира, че е лесно да ви… да ви манипулира?
— Не.
— Тогава защо ще се съгласи да се омъжи за вас?
— Не съм я питал още.
Самуел не можа да не се засмее.
— И си мислите, че тя ще ви каже „да“, когато го направите?
— Да, естествено, след кратко убеждаване. А аз мога да бъда много убедителен.
— Не се съмнявам в това, но Корин не може да бъде убедена в нещо, което сама не иска. Тя знае точно какво иска от живота и има упоритостта да го постигне. А вие не сте точно това, което търси.
— Може и да не съм — сви рамене Джаред. — Но аз съм мъжът, за когото тя ще се омъжи.
— Звучи така, сякаш не ме питате, а ме поставяте пред свършен факт — отбеляза Самуел, като повдигна вежда.
— Да, така е. Бих искал да имам одобрението ви, но това няма много да промени нещата.
Самуел се усмихна, кафявите му очи бяха пълни със задоволство.
— Уважавам решителните мъже, мистър Бърк. Трябва много да обичате дъщеря ми.
Джаред се намръщи. Надяваше се да избегне тази част от разговора.
— За да бъда откровен, мистър Бъроуз, любовта няма нищо общо. Както сам знаете, дъщеря ви е изключително красива и привлекателна жена, но от нея трудно ще стане съпруга. Няма нужда да ви казвам колко радикални са разбиранията й. За нея бракът е мост към свободата. Не се замисля за отговорностите, които несъмнено ще възникнат. Но с подходящ учител ще се научи.
Тези думи поблазниха родителските инстинкти на Самуел. Стоеше изправен, подпрял ръце на бюрото и леко наведен напред, но все още с яростен блясък в очите.
— Нека си изясня нещо, мистър Бърк. Вие не обичате дъщеря ми и смятате, че от нея няма да стане добра съпруга. Тогава защо, по дяволите, сте тук и ми казвате, че ще се ожените за нея?
Джаред не се поколеба.
— За мен е въпрос на чест, сър.
— Чест? За какво, по дяволите, говорите? — изфуча Самуел, напълно объркан.
— Преди да ви обясня, нека ви попитам следното — знаете ли за склонността на дъщеря ви към хазарта? Знаете ли, че тя почти всяка вечер посещава едно отвратително място отвъд Чарлз ривър?
— Знам всичко, което прави дъщеря ми, включително и това, че вие сте я придружавали в тези среднощни авантюри, откакто онзи глупак Драйтън напусна града.
— Ако сте знаел, защо тогава не я спряхте? — запита Джаред.
— Единственият начин щеше да е да я заключа в стаята й. Момичето е твърдоглаво и прави каквото си е наумила, а не каквото аз й кажа. Мисля, че скоро ще изгуби интерес. И все още смятам така.
— И не ви пука, че я виждат на онова място?
— Разбира се, че не. Но не мога да я спра да не ходи там.
— Наистина е трябвало, мистър Бъроуз — застрашително каза Джаред. — Това място не е само покер-клуб. Всеки знае за какво се използва втория етаж на къщата, А вие?
— Да — Самуел отмести очи смутен. — Но Корин е свястно момиче, така че не се притеснявам за това.
— Сигурно знаете колко е невинна — иронично подметна Джаред. — Но аз не. Според мен нито една благовъзпитана жена не би ходила на подобно място.
— Е, сега…
— Позволете да довърша. Това не е единствената причина, заради която… аз предполагах разни неща за нея. Създава впечатление, че е жена с опит. Разбирате ли за какво говоря, мистър Бъроуз? Заради флиртуването й и славата на покер клуба, който толкова често посещава, аз не повярвах в невинността й, не и когато ми се кълнеше за това.
Лицето на Самуел стана яркочервено.
— Какво все пак сте направили на дъщеря ми?
Джаред почувства как всеки мускул в тялото му се свива. Намираше се в сложно положение, но щеше да каже истината.
— Спечелих Корин на покер, в играта участвахме само двамата. Правилата установихме преди последната ръка. Беше решена да довърши ръката, но нямаше достатъчно пари, затова заложи себе си.