– Прости, что отвлекаю, – Аня остановилась, чувствуя, как подкашиваются ноги от усталости. – Но далеко ещё идти? Я уже сутки ничего не ела, скоро упаду прямо здесь.
Санари даже не обернулась, продолжая скользить между деревьями.
– До реки дойдёшь, – в её голосе не было ни сочувствия, ни раздражения. – Там растут ягоды. И воды наберёшь – дальше путь неблизкий.
Аня хотела было возразить, что не знает здешних ягод, но промолчала. Спорить с лесным духом о съедобности местных растений казалось глупым. К тому же шум воды уже доносился откуда-то спереди, придавая сил уставшим ногам. Вскоре лес расступился, открывая каменистый берег быстрой реки. Вода с шумом неслась между замшелых валунов, закручиваясь пенными водоворотами у поворота. Здесь, у воды, лиственницы отступали, уступая место зарослям низких кустарников, усыпанных ягодами разных оттенков, от зеленоватого до почти чёрного. В расщелинах между камнями пробивались белоснежные цветы, наполняя воздух одурманивающим ароматом.
– Собирай только самые тёмные ягоды, – Санари небрежно махнула рукой в сторону кустов. – Остальные ядовитые, пока не дозрели. И держись подальше от цветов – их дух туманит разум.
Аня постаралась внимательно рассмотреть бутоны между камней. Внешне они напоминали земной багульник, но что-то в их облике казалось чужеродным, неправильным. Решив не рисковать, она обошла заросли стороной. Первым делом девушка направилась к воде. Река все так же искрилась загадочным светом, словно в её глубине плясали крошечные звёзды. На этот раз Аня опустила в поток руку без рунного рисунка – вода никак не отреагировала на прикосновение, оставаясь просто прохладной и освежающей. Странно, но и в наполненной бутылке мерцающие частицы исчезли – жидкость выглядела совершенно обычной, земной. Утолив жажду и пополнив запасы воды, Аня перевела взгляд на Санари. Та устроилась в прибрежной траве, полностью погруженная в изучение собранных ранее корешков. Её тонкие пальцы ловко очищали находки от земли, складывая их в аккуратные стопки по одной ей ведомому принципу. "Самые тёмные," – напомнила себе Аня, подходя к раскидистому кусту с ягодами. Она придирчиво разглядывала каждый плод, выбирая только те, что казались достаточно спелыми. Собрав горсть, она всё же решила подстраховаться и показать свой выбор проводнице. Санари неохотно оторвалась от своего занятия. Метнув быстрый взгляд на протянутую ладонь, она молча выбрала несколько ягод, остальные оставив нетронутыми – значит, можно есть.
Аня осторожно положила в рот первую ягоду. Терпкий сок мгновенно защипал язык, заставив поморщиться – словно укусила дикий лимон, смешанный с незрелой клюквой. Она замерла, прислушиваясь к ощущениям в теле, но ничего странного не происходило – обычная кислая ягода, разве что куда более терпкая, чем земные аналоги. Голод заставил её съесть ещё пару горстей, но с каждой ягодой становилось всё труднее справиться с их пронзительной кислотой.
Наконец она сдалась – язык и нёбо уже горели огнём, а от одной мысли о том, чтобы съесть ещё хоть одну ягоду, сводило челюсти. Аня поспешно сделала несколько глотков воды, пытаясь смыть кислый вкус, но он, казалось, намертво въелся в рецепторы.
– Спасибо, Санари, – Аня с трудом разлепила склеившиеся от терпкого сока губы. – Я готова идти дальше.
Девочка, не проронив ни слова, легко вскочила на ноги и двинулась дальше. Ане ничего не оставалось, кроме как следовать за своей молчаливой проводницей. Когда солнце достигло зенита, лес начал редеть, и Санари остановилась у его кромки. За последними лиственницами виднелась узкая дорога – простая грунтовая колея, едва способная вместить телегу, с пробивающейся по краям травой.
– Дальше идёшь сама, – Санари указала рукой вдоль дороги. – Не сворачивай никуда и не медли – до темноты нужно добраться до "Дивногорья". – Она достала что-то из складок одежды. – Передашь это хозяйке, скажешь, что от меня. И запомни: у каждого леса есть свой иччи, что охраняет его.
На её ладони лежала искусно вырезанная деревянная фигурка волка. Каждая черта была проработана с невероятной точностью – от текстуры шерсти до тонких рун, светящихся в глубине древесины.