Через несколько минут Юнлин вернулась с подносом из полированного дерева, на котором дымились глиняные тарелки с ароматной кашей, напоминающей овсяную, но с перламутровым отливом, свежеиспеченным хлебом с хрустящей корочкой и ягодами необычной формы – похожими на малину, но с серебристым оттенком, от которых исходил сладковатый аромат, напоминающий одновременно ваниль и корицу. Рядом стояла чашка с напитком цвета янтаря, от которого поднимался пар, закручивающийся в причудливые спирали. Аня невольно задумалась о том, как существа с такими устрашающими зубами и когтями могут готовить столь аппетитную и изящно сервированную еду.
– Приятного аппетита, – улыбнулась хозяйка, расставляя блюда. – Это местные ягоды дрёма, они придают сил после долгой дороги и проясняют разум.
Аня с благодарностью приняла еду, вдыхая аромат хлеба. Только сейчас она осознала, насколько была голодна – желудок отозвался требовательным урчанием при виде румяной выпечки и пурпурных ягод, влажно поблескивающих в свете утреннего солнца.
– Спасибо, – произнесла она, отламывая кусочек хлеба, который оказался удивительно лёгким и воздушным, с хрустящей корочкой и мягкой, словно облако, сердцевиной. На языке ощущался не только вкус пшеницы, но и какой-то неуловимый оттенок, напоминающий горный мёд.
Юнлин грациозно опустилась на скамью напротив, подперев подбородок ладонью. Её золотистые глаза внимательно наблюдали за девушкой, а уши чутко поворачивались, улавливая звуки таверны. Солнечный луч, пробившийся сквозь витражное окно, играл в её волосах, высвечивая рыжеватые пряди среди пшеничных локонов.
– Во время нашего разговора я размышляла о твоей ситуации, – произнесла она, когда Аня утолила первый голод, с удовольствием вкушая непривычные, но удивительно вкусные блюда. В голосе Юнлин звучали мелодичные нотки, словно отдалённый перезвон серебряных колокольчиков, приносимый горным ветром. – Через три дня к "Дивногорью" прибудет караван, идущий мимо Туманных Врат. Это место, где грань между мирами истончается до прозрачности, позволяя увидеть другие реальности. Если ты действительно хочешь вернуться домой, это может быть твоим шансом.
Её пальцы с изящными ногтями задумчиво постукивали по столешнице, выбивая неслышимый ритм. Сердце Ани забилось быстрее, отдаваясь в висках гулкими ударами. Ягода, которую она только что положила в рот, показалась одновременно сладкой и терпкой, с лёгкой нотой горечи, как у спелой черники.
– Правда? Я смогу вернуться? – её голос дрогнул от внезапной надежды, а пальцы непроизвольно сжались вокруг глиняной кружки с травяным отваром, от которого исходил аромат мяты, горного меда и чего-то неуловимо экзотического. Поверхность напитка пошла рябью словно чувствуя волнение девушки.
– Не обещаю, – покачала головой Юнлин. Утренний свет заиграл на серебряной пряжке её пояса, бросая зайчики на стену. – Но это лучшая возможность из всех, что у нас есть. Туманные Врата открываются полностью лишь раз в сезон, и ты удивительно вовремя появилась. Только...
– Только что? – напряглась Аня, отставляя кружку с излишней поспешностью. Горячий напиток обжёг пальцы, оставив на коже розоватый след, но она едва заметила это, так сильно её захватила возможность возвращения к бабушке и привычной жизни.
– До отправления тебе нужно хотя бы немного научиться контролировать свою силу, – Юнлин понизила голос до шёпота, от которого по спине Ани пробежал холодок. – Иначе ты можешь оказаться в любом из бесчисленных миров, только не в своём. Порталы капризны и чувствительны к необузданной магии.
Аня сглотнула, отложив ложку. Серебряный прибор тихо звякнул о край тарелки, разбивая напряжённую тишину, повисшую между ними.
– И как мне этому научиться за три дня? – спросила она, чувствуя, как внутри разгорается странное волнение – смесь страха и предвкушения.
Юнлин улыбнулась, и в её глазах снова промелькнул тот загадочный золотистый огонёк, будто пламя далёкого костра отразилось в янтаре. Её зрачки на мгновение вновь сузились в вертикальные щели, напоминая о нечеловеческой природе хозяйки таверны.