Видя искренний интерес маленького собеседника, она наклонилась ближе, словно собираясь поделиться величайшей тайной:
– А хочешь, я тебе еще секрет открою?
Глаза Лара загорелись неподдельным любопытством. Он подался вперед, забыв даже о своих драгоценных рыбешках, и торжественно кивнул:
– Да! – его голос дрожал от предвкушения.
Аня сделала паузу для пущего эффекта, оглянулась по сторонам, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и произнесла тоном, каким обычно раскрывают древние мудрости:
– Чтобы вырасти большим и сильным, нужно есть и рыбу, и мясо, и фрукты с овощами.
Лицо мальчика на мгновение отразило разочарование — он явно ожидал услышать что-то более захватывающее, возможно, о настоящих демонах или волшебных превращениях. Но затем его брови сошлись на переносице, а в глазах появилось выражение глубокой задумчивости, словно он пытался оценить практическую ценность полученной информации.
– Мама тоже так говорит, – наконец признался он, слегка понизив голос. – Особенно про овощи. Но овощи невкусные, – добавил он. – А вот фрукты я люблю! У нас в саду растут сладкие груши, а когда приходит время сбора ягод, мы ходим на дальний луг за синеглазками.
Он произнес последнее слово с таким аппетитом, что стало ясно — речь идет о каком-то особенно вкусном местном лакомстве.
– А ты правда была внутри таверны? – внезапно спросил Лар, вернувшись к теме, которая явно не давала ему покоя. – И никто тебя не съел?
– Ну, как видишь, у меня все на месте, – весело ответила Аня, поднявшись на ноги и шутливо покрутившись вокруг своей оси, демонстрируя, что ни один демон не отведал ни кусочка её плоти. Лар смотрел на неё снизу-вверх широко раскрытыми глазами, в которых читалось неприкрытое восхищение, смешанное с завистью.
– Везёт... – протянул он мечтательно, рисуя палочкой узоры на влажной земле. – Вот бы и мне туда заглянуть, хоть одним глазком.
Аня улыбнулась, узнавая в этом мальчишке себя в детстве — такое же неуёмное любопытство, такая же тяга ко всему запретному и таинственному.
– Подрастёшь и будешь как твоя сестра, ходить со взрослыми туда, нет? – она легонько взъерошила его непослушные волосы. – Пока давай приготовим тебе рыбу, а ты мне расскажешь про синеглазки и другие вкусные ягоды?
Лар неохотно согласился, явно разочарованный тем, что взрослая собеседница не предложила немедленно отправиться в запретное место. Однако перспектива поделиться своими знаниями и перекусить свежепойманной рыбой быстро вернула ему хорошее настроение.
Мальчик деловито порылся в кармане своих потрёпанных штанов и извлёк складной нож с потемневшей от времени деревянной рукоятью. Аня с удивлением отметила наличие такого знакомого предмета здесь, в Элистрии — конструкция ничем не отличалась от земных аналогов. С неожиданной для ребёнка его возраста сноровкой Лар принялся за дело. Его маленькие, но ловкие пальцы уверенно вспороли брюшко первой рыбины. Он быстро извлёк внутренности, тщательно промыл тушку в прозрачной воде ручья, смывая остатки крови и чешуи. Аня предпочла просто наблюдать за этим процессом, мысленно отмечая, что городские дети её мира в большинстве своём даже не представляют, откуда берутся аккуратные филе в супермаркетах.
Закончив с подготовкой рыбы, они вдвоём отправились в небольшую рощицу неподалёку, где собрали хворост и кору для костра. Место было идеальным для импровизированного пикника — небольшая поляна, защищённая от ветра деревьями, с мягкой травой и плоскими камнями, которые можно было использовать как сиденья. Лар с важным видом достал из другого кармана небольшой кожаный мешочек. Развязав его, он извлёк кремень и огниво — ещё одна удивительно знакомая вещь в этом чужом мире. Мальчик опустился на колени перед аккуратно сложенным хворостом и, высунув от усердия кончик языка, принялся высекать искры. Кремень в его маленьких руках ударялся о железку, высекая яркие вспышки, но огонь никак не занимался – видимо, кора и веточки были слишком влажными. С каждой неудачной попыткой лицо Лара становилось всё более разочарованным и сосредоточенным одновременно.
Аня смотрела на вспыхивающие и тут же гаснущие искорки, жалея, что у неё с собой не было зажигалки. Она представила, как с помощью простого щелчка можно было бы мгновенно разжечь костёр, и в тот же миг почувствовала странное тепло, разливающееся по левой ладони. Опустив взгляд, девушка с изумлением увидела, как один из завитков узора на её руке проступил ярче, пульсируя золотистым светом, словно крошечное сердце. Спиралевидная линия, уходящая к запястью, светилась теперь с такой интенсивностью, что просвечивала сквозь кожу. Инстинктивно Аня сжала руку в кулак, пытаясь скрыть необычное явление от мальчика. И вдруг, сама не понимая почему, мысленно потянулась к этому теплу, направляя его на сложенный хворост. В её воображении появился образ разгорающегося пламени — сначала робкого и неуверенного, затем набирающего силу, охватывающего ветки. К её изумлению, в тот же миг на коре вспыхнул крошечный язычок огня, который казался продолжением её мысли. Тепло в ладони усилилось на мгновение, а затем начало угасать, по мере того как настоящий огонь разгорался всё ярче.