– Есть ещё кое-что, – наконец произнёс Эндар, нарушив молчание. Он выглядел так, будто долго боролся с собой, прежде чем решился заговорить. – Тот курьер... Он принёс вести не только о Стражах. Говорят, в столице появился человек, утверждающий, что знает, как контролировать порталы между мирами. Не просто открывать их, а именно управлять ими по своей воле.
Глаза Ани расширились от изумления, в них вспыхнула искра надежды, яркая и отчаянная
– И кто он? - спросила девушка, затаив дыхание. Её сердце застучало быстрее, отдаваясь в висках глухими ударами.
– Никто не знает наверняка, – ответил Эндар. – Он появился несколько месяцев назад, называет себя Странником. Говорят, он не из Элистрии.
– И он умеет открывать порталы? – Аня заёрзала на диване, отчего тот жалобно скрипнул.
– Возможно, — кивнул арканист. – Или он лжет. Но Архимаги приняли его при дворе и, по слухам, проводят с ним много времени. Верховный Магистр лично выделил ему покои в Западной Башне – там, где обычно размещают только самых почётных гостей.
Юнлин нахмурилась, её пальцы сжали подлокотники кресла.
– Если Гильдия заинтересовалась им настолько... – задумчиво произнесла Юнлин, – значит, он действительно обладает силой, о которой говорит. Или чем-то еще более опасным.
За окном сверкнула молния, на мгновение озарив комнату призрачным светом и заставив Аню вздрогнуть от неожиданности. Следом раскатисто прогремел гром, словно сами небеса предупреждали о надвигающейся буре.
– И именно после его появления участились прорывы, – продолжила женщина, не обращая внимания на непогоду. В ее интонации звучала горькая ирония. – Совпадение?
– Вряд ли, – Эндар покачал головой и серебряная цепочка на его шее тускло блеснула в полумраке. Он достал из внутреннего кармана своего камзола маленький свиток, перевязанный черной лентой. – Мой информатор сообщает, что Странник предложил Гильдии технологию создания стабильных порталов между мирами. Контролируемых порталов.
– Но это же... – Аня запнулась, осознавая масштаб возможной катастрофы. – Если Гильдия получит такую силу...
– Они смогут проникать в любой мир по своему желанию, – закончил Эндар, и каждое его слово падало, как капля расплавленного свинца. – Включая твой. Представь армию магов, вторгающуюся на Землю. Мир, где магия считается выдумкой, не сможет противостоять такому вторжению. А уж когда твари из Междумирья вырвутся на свободу…
В комнате повисла тяжёлая тишина. Слышно было лишь потрескивание поленьев в очаге да тяжелое дыхание собеседников.
– Нам нужно попасть в столицу, – решительно сказала Аня. В её голосе звучала сталь, которой не было еще час назад. – Увидеть этого Странника своими глазами. Понять, кто он и чего добивается.
– Это ловушка, – возразила Юнлин, резко обернувшись.. – Если вы отправитесь в столицу, то попадёте прямо в их руки. Гильдия наверняка ожидает чего-то подобного. У них везде глаза и уши.
– Не обязательно, – медленно произнёс Эндар, и его глаза вдруг загорелись странным огнем. Он выпрямился, и на мгновение показалось, что годы отступили от него, обнажив того молодого мага, каким он был когда-то. – Есть способ.
– Какой? – Аня подалась вперёд, затаив дыхание. Надежда, хрупкая и неуверенная, затеплилась в её душе.
– Тропы Перворожденных, – ответил арканист. Он встал и подошел к карте, на которой показал едва заметные линии, паутиной опутывающие континент – линии, которые Аня сначала приняла за обычные складки старого пергамента. – Древние пути, о которых Гильдия забыла или считает легендами. Они проходят в стороне от главных дорог, связывая ключевые точки Элистрии.
Его палец скользил по карте, очерчивая невидимый маршрут.
– Эти тропы созданы самой землей Элистрии, когда мир был молод. Они скрыты от обычного взгляда и открываются лишь тем, кто знает их секреты. По ним когда-то путешествовали Перворожденные, не оставляя следов и не тревожа границ между мирами.
– Ты знаешь, как их найти? – в голосе Юнлин слышалось сомнение.
– Не все, – признал Эндар, и тень смущения промелькнула на его лице. – Но достаточно, чтобы добраться до столицы почти незамеченными. Часть пути придётся преодолеть обычными дорогами, рискуя встретить патрули Гильдии.
– И там нас могут перехватить, – закончила Аня, машинально потирая руку с руническим рисунком.
Снаружи ветер усилился, швыряя в окна первые капли дождя, словно кто-то бросал горсти мелких камешков. Небо окончательно почернело, поглотив последние звезды.
– Поэтому нам понадобится прикрытие, – кивнул Эндар. Его глаза сузились, как у стратега, просчитывающего ходы на несколько шагов вперёд. – Что-то, что отвлечёт внимание Гильдии и позволит нам проскользнуть незамеченными.