— Не знаю, со вчерашнего вечера мы не виделись, — ответила она, и в её голосе Ане послышалась задумчивость, которую женщина тут же попыталась скрыть. — Но он обещал быть вовремя. Эндар держит своё слово.
Аня ещё раз окинула взглядом двор, надеясь увидеть знакомое лицо, но среди незнакомцев в дорожных плащах и торговцев, проверяющих своё имущество, его не было.
Юнлин крепко сжала руку Ани на прощание. Затем она отступила, и девушка отправилась вниз по извилистой дороге следом за Кайреном. Торговец шагал быстро, время от времени бросая короткие приказы встречным работникам. Его походка была пружинистой и нетерпеливой, словно каждый шаг должен был приносить прибыль. Ни разу он не обернулся проверить, поспевает ли за ним Аня. Молчание между ними тянулось, пока они не дошли до ровного строя фургонов, выстроившихся вдоль широкой дороги.
Повозки были разных размеров — от небольших двухколесных тележек до массивных крытых фургонов с высокими бортами. Возле них суетились люди, затягивая ремни, проверяя колеса и пересчитывая тюки с товарами. Кайрен остановился возле одного из средних фургонов и резко крикнул какому-то молодому парню, замешкавшемуся с упряжью. Ане не понравился этот человек. Перед Юнлин он лебезил и расточал улыбки, а со своими подчиненными был груб и криклив, словно носил две разные маски. В его голосе, когда он отдавал приказы, звучала привычка повелевать и не встречать возражений.
Чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, Аня принялась рассматривать фургоны и запряженных в них животных. Из книги профессора Шина она уже знала, что в городах Элистрии активно используют силу пара для работы двигателей и различных механизмов. Но караван передвигался по старинке, с помощью удивительных созданий, в которых словно соединились черты лошади и бизона. Антары, так назывались эти величественные существа. Их могучее, мускулистое тело покрывала короткая, плотная шерсть песочно-золотистого цвета. «А в зимний период сменяющаяся на серо-сизую, чуть более длинную», вспомнила Аня строчку из текста. Шерсть на груди и шее антаров была заметно гуще и образовывала характерную гриву, которая у взрослых самцов спускалась почти до земли, колыхаясь при каждом движении.
Каждый фургон тянуло одно такое животное. Аня остановилась и невольно залюбовалась одним из этих исполинов. Тот лениво повернул к ней свою удлиненную рогатую голову с широким лбом. Два толстых рога, напоминающих полированный янтарь, росли горизонтально назад, затем изгибались вверх и вперед. Выразительные фиолетовые глаза с горизонтальными зрачками флегматично уставились на незнакомое двуногое существо.
Вдоль хребта антара Аня увидела ряд чешуйчатых пластин, слегка приподнятых в дневной жаре. Погонщик, заметивший её интерес, с гордостью похлопал животное по мощной шее, и существо издало низкий, утробный звук, похожий на довольное мурлыканье.
— Нравится наш Громобой? — улыбнулся молодой погонщик. — Лучший антар во всём караване, с ним хоть в Пустоши, хоть через Туманные перевалы.
Аня кивнула, не отрывая взгляда от величественного существа. Раздвоенные копыта антара переступали по пыльной дороге, временами смыкаясь, словно единое целое. Широкий у основания хвост с характерной кисточкой на конце лениво отмахивал назойливых насекомых.
— Можно... потрогать? — неуверенно спросила Аня.
— Только осторожно, — предупредил погонщик. — Громобой спокойный, но всё же дикарь в душе. Подойди сбоку, чтоб видел тебя, и не делай резких движений.
Аня медленно приблизилась к животному. Шерсть антара оказалась удивительно мягкой и тёплой на ощупь. Существо повернуло голову и выдохнуло ей в лицо горячий воздух, пахнущий травами и чем-то сладковатым. Неожиданно полупрозрачная мембрана на миг закрыла его глаз, а затем снова втянулась.
— Это он тебя запоминает, — пояснил погонщик. — Антары никогда не забывают тех, кто к ним прикасался. Будь то друг или враг.
Внезапно животное издало низкий, вибрирующий звук, от которого что-то отозвалось в груди Ани. Девушка отошла на пару шагов назад.
— Не бойся, это он так здоровается, — весело сказал мужчина, заметив замешательство девушки.
— Пожалуй, не буду надоедать ему своим обществом, — с улыбкой произнесла Аня. — Благодарю, что позволили утолить моё любопытство.
— А ты их не видела что ли никогда? — удивлённо спросил погонщик, почесывая затылок. — Впервые за ворота родного города выбралась?
— Я? Н-нет, видела, — поспешно ответила Аня, стараясь не выдать своего волнения. — Просто не решалась подойти так близко. В детстве один такой сильно напугал меня.