– Ох, мой милый! – главная медсестра нежно, по-матерински ущипнула его за щёку. – Рано или поздно вы перестанете так думать. Как только повстречаете одну из них, столкнётесь нос к носу и увидите, что её глаза горят, как угли.
***
«Она ничем не отличается от живого человека», – решил Эдуард, когда снова увидел Даму в чёрном. Она поджидала молодого человека у входа в подъезд. И даже если бы она столкнулась с кем-то из поздних прохожих или жильцов дома, они бы не почувствовали угрозу. Обычная очаровательная вдовушка. В свете газового фонаря его кожа не казалась белой, как мел, а глаза не горели холодным огнём. Эдуард метнулся к ней. Призрак Дамы в чёрном снова пришёл к нему, значит, настало время узнать, почему его преследуют.
Он не успел сделать и пяти шагов, как девушка ринулась в тёмный проулок. Разве не так поступают привидения? Зовут за собой, заманивают. Нет, обычно так поступают живые. Но в любом случае, игра началась. В тёмных переулках Петрограда, наверное, только мёртвые чувствовали себя в полной безопасности. Мрачные стены домов закрывали небо, затянутое тёмно-фиолетовыми грозовыми облаками. В проулках не было фонарей, а в большинстве окон уже давно не горел свет (хозяева покинули Россию или не вернулись с фронта). Заброшенные квартиры теперь принадлежали государству, которое не успевало заботиться о каждом новом объекте недвижимости. В проулках было темно, как в могиле. Несколько раз Эдуард поскальзывался на чём-то мягком, пару раз врезался в стену. Вот же беда! Нечего было сюда соваться! Да ещё и без оружия. Чёрт его понёс... В таких закоулках обитала всякая шваль. Эдуард снова споткнулся и принялся ругаться сквозь зубы, и тогда-то она взяла его за руку. Дама в чёрном, растворившаяся во тьме. Он чувствовал тонкую ткань перчатки. Всё это глупо! Дама была живая, из плоти и крови! Эдуард вздохнул с облегчением. И чего он себе нафантазировал? Всего лишь прелестная, старомодная и неразговорчивая вдовушка, из-за которой у него, возможно, возникнут серьёзные проблемы. Молодой человек уже собирался заговорить, задать ей уйму каверзных вопросов, узнать, куда она его тащит. Но стоило только девушке взглянуть на Эдуарда ярко-синими горящими глазами, как все вопросы разом выветрились у него из головы. Он рванулся, но не тут-то было. Дама вцепилась в него мёртвой хваткой, и рука её напоминала обжигающие холодом тиски. Он вспомнил слова Марии Ильиничны: «вы перестанете так думать, когда повстречаете одну из них». Хорошо. Ладно! Вы одержали победу! Вы были правы! И что делать? Куда теперь деваться?
А, впрочем, не проглотит же она его! Дама в чёрном – мёртвая, а покойники, как считал Эдуард, не могут причинить вред живым. Ведь они не могут вот так просто разгуливать по улицам. Ха-ха! Ещё как могут! Но и тут Эдуард не ударился в панику и продолжил себя успокаивать. Дама всего лишь хотела показать ему что-то… всего лишь… И по-прежнему в полной тишине он позволил вести себя сквозь темноту.
Крик Эдуард услышал ещё до того, как они вышли на освещённую улицу. Громкий, надсадный. Крик о помощи. Дама в чёрном ускорила шаг, молодой человек поспешил за ней. Они вынырнули из проулка, в глаза хлынул льющийся из окон свет. В соседнем переулке, явно, произошла свара. Крики доносились именно оттуда. Эдуард, не долго думая, поспешил туда, не сразу осознав, что Дама больше его не держит. Она исчезла. Вот те на! Но он не мог отправиться на поиски.
Двое молодцов, одетых как черновые рабочие, прижали к шершавой стене дома пожилого прилично одетого человека с треугольной бородкой. Едва ли он отбивался, только стонал и звал на помощь, но, несмотря на близость светлых окон, никто не собирался спасать старичка. Никому не было до него никакого дела. И он, осознав это и примирившись с судьбой, умолк. Пока один из нападавших держал старика за грудки и с силой тряс, второй молодчик потрошил облупившийся кожаный портфель бедолаги. Они были так увлечены процессом, что не заметили, как подошёл Эдуард. Первым делом он атаковал молодца, державшего старика, схватил его за волосы и буквально отодрал от жертвы. Тот взревел, но не успел пойти в атаку. Эдуард нанёс ему несколько быстрых и точных ударов, повалил на землю и направился было ко второму, но тот, отшвырнув портфель, бросился бежать. Из-за старика Эдуард не осмелился последовать за ним. В ту же секунду первый нападавший накинулся на молодого человека со спины, Эдуард лихо перебросил его через себя и попытался скрутить, но поскользнулся на разбросанных папках с бумагами и только чудом удержал равновесие. Вот только хватку он ослабил, и молодчик дал дёру. Вдали зазвучали свистки городовых. Значит, кто-то из жильцов всё-таки сподобился вызвать отряд народной милиции. Старичок едва держался на ногах, он отлепился от грязной стены и сделал несколько несмелых шагов вперед. Он хромал, был бледен, стекло старомодного пенсне треснуло, губа кровоточила, на шее уже начали проступать синяки.