Автомобиль страшно трясло, он подпрыгивал на кочках, грозился вот-вот врезаться в дерево. Ветки царапали оконные стекла, следователи ругались сквозь зубы, Яковлева продолжала рычать. Стоило Эдуарду резко ударить по тормозам, она вскрикнула, тоненько, совсем по-женски. Каким-то чудом они не врезались в другой автомобиль. Следователей на заднем сидении порядочно тряхнуло, парнишка влетел в спинку переднего сидения и застонал. Лариса едва не ударилась головой о стекло, выругалась, крепко, на этот раз очень даже по-мужски и бросилась вон из машины, длинная коса напоследок хлестнула Эдуарда по плечу. Вслед за комиссаром из автомобиля выбрался один из следователей и ринулся за улепётывавшими похитителями. Во мгновение окна он скрылся за елями. Милютин и парнишка вышли из машины последними и поспешили на помощь Павлу Меньшикову. Беднягу крепко привязали к дереву, рот заткнули. У Меньшикова была разбита голова, кровь заливала глаза, в отчаянии он болтал ногами и мычал. Когда Эдуард и младший следователь освободили его от пут и осторожно опустили на землю, глаза пострадавшего закатились. Ничего не оставалось, как усадить бедолагу на сырую землю и прислонить спиной к шершавому стволу дерева.
– Аптечка! – попросил Милютин. Живенький парнишка уже нёсся к машине. Эдуард вытащил кляп. Меньшиков поднял на спасителя круглые от ужаса глаза. Затравленный, полубезумный взгляд. Опухшее лицо, разбитые в кровь губы.
– Ну-ну, взбодритесь, Павел Юрьевич! Теперь всё позади… Всё будет хорошо, – ласковым тоном начал Милютин. Старичок застонал и дёрнулся, когда младший следователь зажал рану на его голове. Эдуард мёртвой хваткой вцепился в плечи Меньшикова.
– Сидите смирно! Вы нуждаетесь в помощи. Всё позади. Всё позади! Отвезём вас в больницу, а негодяев поймаем. Непременно поймаем. Всё будет хорошо! – повторял Милютин.
Как раз в этот момент тишину леса прорезали выстрелы. В небо взвились перепуганные птицы. А за ними последовали раскаты грома. Как не вовремя!
– Не поймаете, – простонал Меньшиков, жмурясь от боли. – Не поймаете! Теперь уж нет…
– Поймаем. Куда денутся? Мы подоспели как раз вовремя…
– Ключ! У них ключ! – вскричал Меньшиков, да так громко, надсадно, что следователь, оказывавший ему первую помощь, невольно отпрянул. Вращая глазами и брызжа слюной, он заметался, пытаясь ухватить Эдуарда за воротник. Глаза парнишки-следователя расширились от ужаса и отвращения. – Они забрали ключ! Это конец! Конец! Я всех подвёл! Нельзя было доверять его мне! Мне! Никчёмному…
– Успокойтесь! Успокойтесь! Прошу вас… вам нужна помощь! Позвольте же…
– Эдуард Андреевич! – Меньшиков потряс его за рукав. – Вам их не достать. Они уже далеко! Остановите поиски… Остановите! Иначе те, кто бросился в погоню, назад не вернутся! Не вернутся, если переступят через порог… Остановите!
– У него бред! – ахнул парнишка.
– Нет же! – рыдал Меньшиков. – У них ключ! Они ушли в Небытие!
Его воплям вторили оглушительные раскаты грома, в чёрно-фиолетовом мрачном небе сверкнула молния. По телу Милютина прошла нервная дрожь, на долю секунды его накрыла волна удушливого, необъяснимого страха.
– Тьфу! Проклятье! Оставайтесь с ним, укутайте чем-нибудь, приложите к голове холод, если это возможно, не переносите и ждите. Ждите здесь! Если негодяи вернутся, стреляйте без предупреждения. Ясно? Прекрасно! – повинуясь чутью и только ему одному, Эдуард отдал необходимые распоряжения парнишке, выхватил револьвер и бросился вперёд.
Деревья внезапно закончились, ноги Милютина заскользили по грязи, на голову хлынул поток воды. Ливень. Как-то резко стемнело. Позади лес, впереди – кустарники и торфяные болота. И никого.
Никого. Они не могли далеко уйти. Куда они делись? Точно сквозь землю провалились! Не может такого быть!
– Лариса! – в своём голосе он услышал испуг и поморщился. – Лариса!
Никто не отзывался. Да что же это? Куда она подевалась? Что происходит? Что за чертовщина?
Выстрел, женский крик, и Эдуард ринулся вперед, на звук, чуть ли не падая, цепляясь за колючие кусты, раздирая руки.
– Лариса!
Он едва не споткнулся об неё.
– Лариса! – девушка распласталась за земле, правая нога зацепилась за какой-то корень. К лицу прилипли мокрые волосы, на лице – грязь и кровь. Пистолет из рук она так и не выпустила. – Вы как? Так, спокойно, не двигайтесь. Сейчас вас вытащу.