– И у кого может быть такая безумная фантазия? – заворчал Виктор Алфёров.
Существо перемещалось слишком быстро, и его оказалось невероятно трудно подстрелить. Оно то возникало, то появлялось, будто выходило из теней, рычало и атаковало. Ларисе удалось ранить существо, но не смертельно, оно только рассвирепело. Тварь бросилась на девушку как раз тогда, когда она перезаряжала браунинг. Лариса поняла: выстрелить она не успеет, отступать некуда, увернуться не получится. И Яковлева испугалась, чего от себя не ожидала. Самообладание покинуло её, столько только взглянуть в горящие жёлтым огнём потусторонней твари. Страх сковал конечности, они точно одеревенели. «Не успею! Не успею!» – пронеслось в голове Ларисы и больше всего на свете захотелось зажмуриться, чтобы не видеть гигантской лапы, острых, как бритвы когтей и клыков, не видеть… Никто не придёт, не поможет…
«Помогите!»
И девушка сомкнула веки. Удар оказался не таким болезненным, как она думала. Когти её так и не коснулись, между ней и чудовищем умудрился вклиниться Эдуард (и как только успел, он же был далеко?). Милютин получил жестокую рану и не устоял на ногах. Раздались выстрелы. Лариса не знала, как поступить, тварь выла, билась в конвульсиях и опасно нависла над Эдуардом. Тот не шевелился, а Лариса не успела бы его вытащить, она прикрыла его своим телом. Зверь, однако, на них так и не рухнул, он лишь слегка задел комиссара когтями, обратился в тень и сгинул. Товарищ Алферов опустил винтовку, руки у парнишки совсем не дрожали, но грудь тяжело вздымалась, а на лице не осталось ни кровинки.
– Виктор! Твой ремень! – позвала его Лариса, пальцами она зажимала рану на руке Эдуарда, которой он инстинктивно заслонился. Ярко-красная кровь вырывалась толчками и заливала одежду девушки. Рубашка Милютина была разорвана и на груди, но там раны выглядели не такими глубокими. Губы Виктора побелели, ужас нагнал его и ударил в спину. – Живее! – окрикнула его Яковлева, страх которой, напротив, отступил, а на его смену пришла решимость. – Нужно сделать жгут. Здесь сама справлюсь, окажи помощь товарищу Иванову. Фадеев не сможет сделать ему перевязку одной рукой. Давай же! И будем выбираться отсюда. Выполнять!
***
– Значит, слухи оказались правдивыми, – прошептал доктор Веселовский. Он решил остаться в больнице на ночь, чтобы приглядеть за Эдуардом. Веселовский лично осмотрел раны друга, а после, присев у постели и сцепив руки в замок, печально качал головой. – Странные нападения. Растерзанные тела. Дикие звери. Об этом и в газетах писали. Но никаких подробностей. А он мне ничего не рассказывал. – сердито добавил доктор. – Отказывался отвечать на вопросы, отмахивался. – Веселовский говорил тихо, боясь разбудить ещё одного пациента, находившегося в палате, но в его голосе Лариса заметила нотки обиды. – Что, чёрт возьми, происходит? Ответьте мне, товарищ комиссар!
Яковлева прищурилась. Доктор поднял на неё потемневшие от злости глаза, он требовал ответа и говорил так, словно привык приказывать, даже нет, не приказывать, повелевать. Ларисе он всегда казался странным, но в тот момент она не просто почувствовала себя неуютно в обществе Веселовского, она занервничала, она почуяла опасность.
– Создатель объявил нам войну, – ответила она, не собираясь вдаваться в подробности. Лариса отказалась от помощи, сама промыла и обработала полученные царапины. Она вознамерилась провести в больнице ночь и не волновалась из-за того, что одежда затвердела от крови Эдуарда. Яковлева боялась оставить его без защиты. Веселовского она в расчет не брала, вряд ли доктор смог бы вырвать друга из лап чудовищ.
– Пытался убить вас? – спросил Олег, бросив выразительный взгляд на револьверы Ларисы. Разумеется, все будут так думать. Что твари пытались убить её, комиссара. Она знала, что утром получит выговор от Председателя Правительства, что её осудят на съезде партии. Вот только монстр пытался убить не её, а Эдуарда. Благословенного. Веселовский точно прочитал её мысли. – Или его?
– Его, – и понимание этого в очередной раз повергло Ларису в ужас. Её затрясло, накатила удушливая волна паники. А если бы она его потеряла? А если бы его убили? Он был на волоске от гибели! На волоске!
– Эдуард поправится, крови, правда, он потерял много, и на восстановление уйдёт много времени. Но не стоит так убиваться, здесь я о нём позабочусь. А вам нужен отдых, здоровый сон…
Лариса заскрипела зубами. Как будто после такого можно уснуть! По Петрограду бродили чудовища, мир стремительно катился в пропасть, а ей предлагали отдохнуть! Нет уж! Она и не думала уходить.
Это была ловушка. И они попались, шагнули, не раздумывая. Чудовище выбрало удачный момент, выждало время, хотя могло напасть и раньше. Так почему же…? Оно ждало, когда Лариса совершит ошибку, когда она устанет, испугается. Глупая, безрассудная, она участвовала в каждой операции и совершенно себя измотала, вот и не успела среагировать, оказалась зажатой в угол. Эдуард, разумеется, бросился её защищать, подставился под удар, стал уязвимее, чем обычно. Но как он сумел добраться до неё вовремя? А если это она его призвала, притянула? Если он подчинялся её приказу? Если это Лариса виновата? Нужно уничтожить портрет и как можно скорее! Если, конечно, ещё не поздно! Пока существует портрет, Эдуард будет в опасности. И создатель об этом знал. Знал… Знал…