– Виноват. Пришлось уехать. Но вот я здесь. Там…
– Да, ещё один покойник, – кивнула Мария Ильинична. – Мы бы и не заметили, если бы кто-то не сообщил дежурной медсестре. Рабочих рук не хватает, хоть плачь… Сейчас санитары унесут беднягу. Умер во сне, похоже. Славная смерть.
– Я видел здесь постороннюю. Сейчас же не часы приема, верно? Девушка в чёрном платье… в той палате…
Мария Ильинична удивлённо подняла брови.
– Девушка? В чёрном? Да откуда ж ей…, – и тут она побледнела. – Значит, вы тоже видели её? Видели? Я говорила Олегу Германовичу, а он только смеялся.
– Кого – её?
– Даму в чёрном! – страшным голосом объявила медсестра.
– Дама в чёрном? – вскинул брови Эдуард. – Кто она?
– Мёртвая. Призрак.
– Вы меня разыгрываете! – хохотнул Милютин, искренне веривший, что всему можно дать разумное объяснение.
– Вот вам крест! Не вру я, Эдуард Андреевич! И не только я видела её, и сёстры. И соседка моя… И… Она приходит, когда кто-то умирает, – Мария Ильинична крепко сжала запястье Эдуарда и потащила его прочь от входа в палату. Внутри как раз суетились санитары. Молодого человека так и подмывало вырваться и заглянуть в палату. Убедиться, что девушка всё ещё находится внутри, что она родственница одного из пациентов, доказать, что история с привидением – вздор, что случившееся – всего лишь череда совпадений.
– Она приходит, когда кто-то умирает, и мстит за него, – шептала Мария Ильинична. – Когда я была совсем девочкой… – Так начинался любой рассказ главной медсестры. В прежние времена, когда Эдуард ещё жил в Петрограде, он мог заглянуть к Веселовскому, столкнуться с Марией Ильиничной и застрять в больнице на несколько часов. Медсестра сотни раз рассказывала ему о своей жизни, а молодой человек никак не мог от неё отделаться и не хотел. Не просто так она отчаянно нуждалась в собеседнике, он помогал ей отвлечься от мыслей об одиночестве. Мария Ильинична потеряла в годы войны мужа и сыновей. Эдуард был терпеливым и участливым слушателем. Он знал, что одинокому человеку многого не нужно. Минутка внимания, искренность, проявление теплоты, и ему станет легче. – Ох, это было так давно! Ещё в 1870-е, был жив царь Александр… Мой отец был жандармом, он часто говорил, что видел Даму в чёрном в местах, где происходили страшные вещи. И городовые видели. Порой она приводила жандармов к телам убиенных…
Так уж и приводила! За руку брала и вела! Эдуард не верил в подобные байки. XX век на дворе! Молодой офицер видел самолёты, пулемёты и танки – чудовищные машины для убийства. Он знал, что собой представляет газовая атака. Месяцами он мёрз в окопах. Он не помнил, скольких людей убил. Он видел поля, устланные телами погибших воинов, молодых мужчин, которых война превратила в калек, колонны беженцев, голодающих детей, но не встретил ни одного призрака. По мнению Эдуарда, единственным по-настоящему опасным чудовищем был человек.
– Но откуда она взялась, Мария Ильинична? – полюбопытствовал Милютин.
– Разное говорят, голубчик Эдуард Андреевич. Но я часто слышала историю о портрете. Мол, был портрет красивой молодой женщины. Вдовы. Она скончалась в тот день, когда он был закончен. И не ушла… Её душа поселилась в картине и жила там, представляете? А потом вырвалась на свободу. И теперь бродит…
– А портрет?
На минутку медсестра задумалась.
– Он исчез. Вы только подумайте! Страсти-то какие, Эдуард Андреевич! Дама в чёрном была здесь! А если она и ночью будет гулять по коридорам? Страх! Ужас! Надобно позвать священника!
– Не паникуйте, Мария Ильинична! Это всего лишь страшная сказка, – попытался успокоить испуганную женщину Эдуард. – Суеверие. Легенда. Нет никакой Дамы в чёрном. Она сюда не приходила. И никогда не придёт. Не верьте вы во все эти призрачные сущности! Их не существует.