***
В следующий раз Аннаэль очнулась в кромешной темноте и дрожащими пальцами провела по мокрым от слез щекам.
Во сне она видела их всех: Адаэля - все такого же гордого и отважного, с причудливо заплетенными золотистыми волосами, и всегда уверенным и спокойным взглядом голубых глаз. Горячо любимый старший брат во сне был привязан к столбу, а исказившиеся от злости и оттого еще более уродливые лица смертных выкрикивали нечто яростное и оскорбительное.
Рядом с Адаэлем к столбу была привязана огненноволосая княжна Раэна с гордым поворотом головы и упрямо поджатыми губами. Всем своим видом она показывала, что несмотря ни на что - смертным не удастся сломить ее дух.
А вот и Раэль - как всегда прекрасен. Смотрит нежно и грустно, словно заново прощается со своей молодой женой, которая пробыла ей так недолго.
Аннаэль громко всхлипнула, прикрывая лицо ладонями. Перед глазами до сих пор стоял еще один эльв которого она никак не ожидала увидеть в своем сне. Сначала она подумала, что это среброволосый Лэйе но, разглядев коротко обрезанные волосы, поняла, что перед ней Кайе. Только на сей раз он был без своей полумаски и прекрасное лицо его оставалось точно таким каким она его запомнила до того как он попал в плен к людям. Лишь взгляд светло-серых глаз оказался пустым и мертвым.
"Кайе?" - тихо окликнула его Аннаэль, - "Что ты делаешь среди мертвецов, Кайе?"
Он даже не повернул головы в ее сторону и только губы едва уловимо шелохнулись, когда он прошептал: "Уходи"
"Но ведь ты жив!" - упрямо воскликнула Аннаэль, а остальные призраки, привязанные к столбам, казалось, с интересом прислушивались к их странному разговору, - "Я точно знаю, что ты жив, Кайе!"
"Ошибаешься, Солнечная княжна!" - хрипло рассмеявшись, эльв перевел на нее полный стылого холода взгляд, - "Я умер! Умер еще там под умелой рукой палача, когда скулил от боли и униженно молил о пощаде! Я мертв, Аннаэль из Солнечного Дома! Мертв! Мертв! Мертв...."
А затем они вспыхнули. Одновременно словно магические факелы. И дикий исполненный невыносимой боли крик до сих пор отголоском звучал в ушах Аннаэль. И крику этому вторило эхо: "Мертв..."
Эльва всхлипнула и прикусила губу понимая что едва сдерживается от того чтобы не разрыдаться.
Тихо скрипнула дверь и по полу прошелестели тихие шаги. Аннаэль затаила дыхание и приглядевшись различила в темноте знакомый силуэт человеческой женщины.
Кровать немного прогнулась под ее весом, когда та осторожно присела на самый край постели. В руки Аннаэль настойчиво ткнулась исходящая паром чашка пахнущая чем-то кисло-сладким.
- Пей! - скомандовала женщина на этот раз на своем родном языке.
- Что это? - слабым голосом спросила княжна не спеша делать первый глоток.
Женщина с раздражением вздохнула:
- Успокоительное. Тебе нужно.
После этого объяснение Аннаэль беспрекословно сделала несколько глотков терпкого напитка и вновь откинулась на подушки.
Женщина внезапно наклонилась и ласково провела рукой по золотистым волосам своей подопечной.
- Как мне тебя называть? - удивившись и испугавшись столь неожиданной ласке, спросила эльва. Если друг - откроет свое имя.
- Можешь звать меня Радой. - Немного помедлив, отозвалась женщина, поднимаясь с кровати.
- А ты можешь называть меня Аннаэль. - В ответ предложила княжна, но женщина отрицательно покачала головой.
Жест этот солнечная княжна сумела различить даже в темноте.
- Анна. - Твердо произнесла Рада и, показав пальцем на эльву, повторила, - Анна.
Аннаэль непроизвольно поморщилась. У дивного народа не принято было сокращать свои имена. Хотя с другой стороны на ней теперь висит долг жизни, а это значит, что человеческая женщина со странным именем Рада вполне достойна, называть ее так, как посчитает нужным. Поэтому княжна покорно произнесла:
- Анна.
- Хорошо. - Тихо хмыкнула женщина, перед тем как покинуть комнату.
***
Аннаэль неверяще смотрела на свое отражение, проступающее в старом мутном зеркале. Она то и дело дотрагивалась дрожащими пальцами до своих обрезанных ставших невзрачно-серыми волос.
"Этого не может быть!" - билась в голове горькая мысль, но старое зеркало в рассохшейся потрескавшейся раме говорило об обратном.
- Что ты со мной сделала? - слабым голосом прошептала эльва, с ужасом рассматривая словно бы выцветшие глаза и кожу в отвратительных веснушках, которые бывают лишь у смертных.
- Тебе нельзя выглядеть как эльв. - Невозмутимо объяснила Рада. - Тебя убьют, если узнают о том, что ты принадлежишь к дивному народу.
- И я останусь такой навсегда? - с тоской спросила княжна, легонько дергая себя за серую прядь.
- Нет. - Ответила женщина, и жестко усмехнувшись, добавила. - До тех пор пока хочешь жить.
- Но... - Аннаэль растерянно обернулась и встретилась взглядом с умными темными глазами своей спасительницы, - ...что мне теперь делать?
- Пожалуй, - Рада выразительно обвела рукой пыльную давно не знавшую уборки комнату, - мне пригодиться помощница по хозяйству. Думаю, моя внучатая племянница Анна, прибывшая из маленького поселка на окраине Оствида, прекрасно справится с этой задачей.
- Считаешь, у меня получится? - с сомнением спросила девушка, вновь дергая себя за прядь волос ставших после окрашивания неприятно-жесткими.
- Настойкой вовремя в глаза капать не забывай, волосы моим отваром ополаскивай, да уши под косынкой прячь. Тогда никто не догадается о том кто ты такая. - Ответила женщина.
- Почему ты помогаешь мне, Рада? - пристально посмотрев на собеседницу, задала не дающий ей покоя вопрос, Аннаэль, - Люди ненавидят мой народ и стремятся уничтожить, захватив Дивные земли. Но ты спасла меня и предлагаешь защиту и кров. Почему?
- У меня есть причины на то чтобы поступить так, как я поступила. - Отводя взгляд, тихо ответила женщина. - Но пока я не готова делиться этим с тобой.
Аннаэль почувствовала укол разочарования. Женщина так и не ответила на ее вопрос и княжна справедливо полагала, что за помощью этой может скрываться все что угодно - слишком хорошо она успела узнать подлую натуру смертных.
***
Чугунный горшок выскользнул из ухвата и, грохоча, покатился по полу, оставляя за собой след из дымящейся каши.
Аннаэль едва не расплакалась. То с чем так легко и ловко справлялась человеческая женщина, ей эльве, совершенно не давалось. Солнечная княжна внезапно осознала, что к своим пятидесяти годам не умеет делать ровным счетом ничего полезного. За пределами родного дома она самой себе напоминала маленького ребенка, которому приходиться учиться самым обыденным вещам: стирать, готовить, убираться, приносить воду из проточного родника.
Рада снисходительно относилась ко всем промахам своей подопечной, но Аннаэль все равно, совершая очередную оплошность, чувствовала себя глупой и никчемной.
Вот и сейчас она полными слез глазами смотрела на перевернутый горшок и испачканный в каше пол. Вкусная, наверное, была каша. С грибами и пряными травами, которые Рада собирала и сушила самолично.
Аннаэль попыталась поднять горшок, но он все еще был слишком горячим, и эльва разжав обожженные ладони, вновь его выронила. Княжна села прямо на грязный пол и горько расплакалась от обиды и огорчения.
- Ну-ну, что ты, девочка.
Сухие ладони ласково провели по жестким серым волосам призывая успокоиться.
- Ничего страшного, сейчас я все приберу, а ты, пойди пока на крылечко посиди. Тебе солнце полезно вон, бледная какая.
Аннаэль всхлипнула и, стараясь не смотреть на Раду, стремительно вышла из дома.
Небольшая деревянная хижина, сильно просевшая от времени, находилась в самой чаще леса как раз на границе с человеческими и Дивными землями. Маленький двор ее вмещал в себя только несколько грядок с овощами и зеленью, да колодку для колки дров. Чуть поодаль находился покосившийся дровяной сарай.