Клавдия Потаповна прибралась в доме и организовала угощение. Она была горда, что их посетит сам король.
Конечно, Натрияхлоридий I ничего не ел из-за своей диеты, однако свита оценила фирменный пирог мадам Солёной.
- Как отпуск? – спросил король у Антона.
- Я кое-чему выучился, - тут же уверил парень. – С огнём сейчас работаю.
- Я слышал, ты сделал магические фонари.
- Ну, я ещё поднаторел в починке. И ещё придумал автономные заклинания…
Он начал рассказывать об окне, на котором нацарапал слова. Воспоминания об открытиях снова согрели душу. И король улыбнулся в ответ на его улыбку.
- Чувствуешь себя отдохнувшим?
- Хоть сейчас в бой!
Неужели его возьмут назад? Дадут ещё шанс? Натрияхлоридию I определённо понравились его успехи.
- Тогда спрошу сейчас: хочешь поехать с нами или остаться в городе? Я смотрю, тебя здесь ценят, и ты незаменим.
- Вы… хотите меня уволить?
Король удивлённо выгнул бровь.
- Я спросил, чего ты хочешь – и всё.
- Я хочу работать при дворе! Ну… я смогу больше, чем сейчас. Мне есть куда развиваться, и в полезную для Цароса сторону.
Король одобрительно кивнул.
- Тогда завтра с утра едем.
Антон открыл рот, чтобы доказывать свою полезность и дальше… и только тут понял, что сказал собеседник.
Вот так просто! Хочешь – едешь, нет – оставайся. Значит, в нём видят потенциал. Достойного кандидата для работы при дворе.
- Буду готов!
Несмотря на увлечённость разговором, Антон заметил, что мать пристально разглядывает Эдипа. Она то и дело вставляла ненавязчивые комментарии о том, как её сын усердно учится, каких успехов добился, и вообще – не парень, а сплошная польза.
Удовлетворив любопытство, король пожелал вернуться в дом бургомистра: смеркалось, а завтра предстоял ранний выезд.
- Ваше Величество, - обратился к нему Эдип. – Могу я задержаться? Я бы хотел обсудить с Антоном магические достижения.
Антон напрягся. Что Эдип задумал? Но ведь и ему самому хотелось выяснить, кто сейчас лучший маг! Краем глаза парень заметил, что мать замерла. Она была готова съесть его конкурента.
- Конечно, - легко согласился король.
- Эдип, – шепнул Антон, когда свита начала выходить. – Может, завтра?
- А что такое?
- Ну… не лучшее это место.
- Идём в твою комнату, - пожал плечами сосед по ангару.
Клавдия Потаповна, провожая гостей, покосилась на них – и Антон, струсив, потащил Эдипа наверх.
- Успокойся, - сказал мужчина, закрывая за собой дверь. – Я знаю, что мешаю ей. Но шуметь не собираюсь.
- От… откуда знаешь? – опешил Антон.
- Насмотрелся на такие взгляды, - Эдип невесело хмыкнул.
Он будто прочёл мысли Антона, и парню стало неловко: может, он и сам как-то не так смотрел?
- Ну… э… как учёба? Ты ведь тоже работал над своими навыками?
- Верно. Ты тоже об этом думаешь? Что у нас вышло невольное соревнование?
Антон напрягся.
- И что же?
- Мало кто не предан правителям – и я, конечно, делаю всё, чтобы быть им полезным. Но я помню, как ты помог мне выбраться из отчаяния. Я никогда неблагодарным не был. Поэтому я тебе не соперник.
У Антона дрогнуло сердце. Эдип смотрел прямо и честно – ни следа зависти или отчуждённости. Выходит, сосед не метил на его место?
- Но чем ты тогда займёшься?
Мужчина улыбнулся.
- Ты столько всего придумал. Я найду, чем зарабатывать на жизнь – пусть даже зарядкой алмазов.
Всё как в мыслях Антона. Стало стыдно, что плохо думал о таком благородном человеке.
- С… спасибо, Эдип.
Мужчина подошёл к окну и опустился на стул. Он сцепил руки на коленях.
- Так вот, почему я задержался. Думал обменяться опытом и… поговорить об эффективном магическом обереге для короля.
- …что? – Антон вытаращился на него, так и не сев на кровать.
Всего одно слово – и в голове появился образ таблички с охранным заклинанием. Как просто!
- Когда ты сказал про нацарапанное на окне заклинание – так у меня в голове и щёлкнуло.
- Думаешь, король ещё не пользовался оберегами?
- Может, не везло. Как отличишь шарлатана от заклинателя?
Парень возбуждённо прыгнул на кровать. Жалобно заскрипели пружины.
- И верно: нашёл бы оберег, так и носил бы. Но уж я-то не подведу!
- Я знаю, - кивнул Эдип. – После этих открытий я даже немного завидую тебе. Ты делаешь изыскания вне начальных практик.