***
В карете Антон составил компанию Эдипу и Кочерыжкину. Путь пролегал через города и деревни, попадавшиеся на пути к Краснозёрску. И везде Натрияхлоридия в первую очередь занимал вопрос магов. Ситуации вырисовывались самые разные: где-то магов терпеть не могли, где-то брали на обучение и службу. Так или иначе, а практически всё население, получившее новый дар, согнали в школу: так и безопаснее, и есть шанс, что они свой дар скорее подчинят.
В карете установилась тишина. Повар дремал, похрапывая, маги думали каждый о своём. А потому Эдип вздрогнул, когда услышал восклицание:
- Амне!
- Что?
- Вон! Амне!
Палец Антона упёрся в стекло. Эдип тоже выглянул, и увидел завораживающее зрелище. Неподалёку, в чистом голубом небе, пролетал клин платьев.
Антон пододвинулся к окну, разглядывая клин. Кочерыжкин вздрогнул и что-то пробормотал, просыпаясь.
- А вдруг это работа мага?
Эдип качнул головой.
- Ровно летят, как птицы. Амне.
- А если копнуть глубже? – загорелся какой-то своей идеей Антон. – Что, если амне – это шутка Первородных?
- Очень продуманная шутка. Там ведь какое условие?
- "У каждой травинки своя сущность и своя судьба". Похоже, что эта трава – сообщество живых существ.
- Не только. Они могут и вещами быть.
- Можно трактат писать, - потёр руки Антон. – "О природе амне". Что мы вообще знаем о созидающей силе магии? Деревья, цветы, животные… по летописям выходит, что они стали такими в процессе эволюции. Кажется, что Первородные не вмешивались в него. Но вот в чём дело: они должны были заскучать от однообразия ещё три века назад, когда жизнь наших предков стала размеренной.
- А первые записи про амне датируются прошлым веком, - вспомнил Эдип.
- Это подтверждает мою теорию. А почему бы и мне не создать какую-нибудь интересную форму жизни?
- Уже создал… ту косточку, - напомнил друг. – Не увлекайся чересчур. Как бы что опасное не сотворить.
Он поймал на себе заинтересованный взгляд повара и смутился.
- Что у вас там с косточкой?
Антон повернулся к Кочерыжкину с горящими глазами. Эдип вздохнул: сейчас начнётся бурное обсуждение, ведь повар уже и его расспрашивал о магическом даре.
Король по отчётам знал, как складывается обстановка с магами в стране, но всё же решил проверить, не замолчали ли какие факты. Однако информация только подтверждалась.
Пообщавшись с жителями Дубравного, которые с подозрением косились на Антона и Эдипа, и вообще магов у себя видеть не хотели, Нат велел ехать дальше, во владения сэра Мишель.
Раон представлял собой нечто монументальное, с уклоном в эпоху Открытий, если не раньше – истинные владения рыцаря. Основательные, каменные строения, массивная стена вокруг города, и посередине – комплекс построек с зубчатыми башнями, замок наместника. Один из романтичных городов, отголосок далёкого прошлого… и возможно, предвестник будущего, которое сулил изменившийся мир.
Короля ждали никогда и всегда. Он появлялся без предупреждения, гулял по улицам, сидел у наместников или посещал школы, училища, мероприятия, больницы… Проходился катком по нерадивым, помогал слабым и вообще активно участвовал в жизни того или иного селения. Такие спонтанные ревизии были обычным делом, однако о них могли забыть в ворохе дел, а потом радоваться или раздражаться, что величество суёт нос в жизнь подданных. Для Ната же всё это было возможностью убедиться, что его дело не пропадает зря, проверить все винтики механизма под названием "Царос" и жить дальше спокойно. Кроме того, он не представлял себе другой жизни, с самого детства общаясь с гражданами. Такие разные судьбы – это было интересно. Правда, была ещё одна подоплёка, о которой говорил Андрюшкин – королю в детстве внимания недодали, и теперь он это компенсировал.
В главном здании сообщили, что сэр Мишель тренирует оруженосцев на заднем дворе. Нат тут же загорелся идеей посмотреть на успехи Кати и Колина, рыцарского оруженосца. Свита отправилась отдыхать с дороги, а Нат и Карина обошли поместье.
Задняя площадка была обширна, и обставлена, как в рыцарских романах: тут и манекены-вертушки, и мишени, и ещё куча разных приспособлений для тренировок. Колин и Катя бежали наперегонки по полосе препятствий – в одних лёгких костюмах, несмотря на холодную погоду: небо затянуло тучами, предвещая дождь. Девочка сильно отставала от более натренированного и взрослого товарища, но не сдавалась.
Сэр Мишель наблюдала за подопечными, прислонившись к манекену, и играючи вертела в одной руке тренировочный меч. Она же первой и заметила гостей. Выпрямилась и с широкой улыбкой зашагала навстречу. Одета она была, в отличие от подопечных, в тёплый плащ.
- Ваше Величество, - привычно размашисто поклонившись, проговорила женщина низковатым для её пола тенором, и окинула взглядом Карину. – Придворная ведьма, полагаю?
- Просто Карина, - представилась девушка, тоже с интересом её разглядывая.
- Наслышана. Подопытных-то взяли, или во дворце оставили?
- Да вот привезли проверить, кто сильнее – вы или они, - хмыкнула ведьма.
Сэр Мишель расхохоталась и хлопнула её по плечу.
- И где вы находите таких юмористов, ваше величество? Как на подбор, ещё один Тризнов! – она обернулась. - Колин, Катя! Живо сюда!
Увидев, кто пришёл, девочка показала, как на самом деле умеет бегать. Она опередила товарища и застыла рядом с рыцарем, сияя, как начищенная монетка. Ещё бы: месяц не виделись. А вот Колин был в своём репертуаре, и не утратил достоинства. Подбежал спокойнее, чем Катя, и поклонился, будто бургомистр: манерно и сдержанно.
На подходе к поместью Карина заинтересовалась местным бытом. Как живёт обычный городок или столица, она уже понимала, но вот поселение подобного типа было ей в новинку. Так как король был всецело поглощён разговором с хозяйкой, выспрашивать, что и как, пришлось у Кати. Благо, девочка трещала как птичка и рассказывала всё подробно.
- Кухня там, - она махнула рукой в сторону пристроек. – Там конюшня. А там…
Девочка хихикнула
- Отхожие места. Только туда лучше не соваться, да и для гостей найдутся места получше.
В указанном направлении обнаружилась толпа рабочих двора человек в десять.
Карина хмыкнула. Туалетов, что ли, мало?
- А где вы воду берёте? – спросила она девочку.
- Колодцы. Стирают в реке.
Карина вновь бросила беглый взгляд на людей в стороне и… пока что отмела все посторонние мысли.