Послания были написаны владельцами предприятий. Они уведомляли, что на производствах неполадки, большинство приспособлений никуда не годно, и продукции теперь станет меньше. Кто-то написал, что предприятие закрывается ввиду невозможности существования: люди не понимают, что они производили!
- Тракт… трактОрный завод? – не поняла Варя, вглядываясь в текст. – Ошибка какая-то. Завод электротехники? – взяла она другое письмо. – Да я сама ничего не понимаю… надо уточнить у министра промышленности… совет… ну точно!
Перебрав всю корреспонденцию, женщина выглянула из кабинета. Илиштольца не было, и она велела первому попавшемуся слуге разыскать церемониймейстера. Явившемуся Илиштольцу было велено собрать министров. При этих словах всезнающий придворный озабоченно покачал головой.
- Они уже который день в министерстве культуры.
- Обсуждают что-то важное? – удивилась королева.
Воображение живо нарисовало трудяг, которые, конечно, ещё вчера принялись за проблему.
- Скорее, какую бутылку откупорить следующей. Празднуют, что Царос выбрался из кризиса.
- Это когда было? – возмутилась Варя.
- Неважно, когда. Важно, что их не заставляют работать.
- А теперь я прошу министров на работу, так и передайте.
- Боюсь, меня они снова не послушают.
- И что делать? Мне сходить?
- Здравая мысль. Пока что только король мог вправить им мозги.
Варя поправила очки. Нат говорил о некотором разгильдяйстве министров, и вот теперь ей пришлось с этим столкнуться. Какое же бремя оставил ей муж! Но тянуть до его приезда Варя не собиралась: слишком опасная сложилась ситуация.
- Тогда готовьте экипаж.
Карету подали через десять минут – королева как раз успела переодеться. Мажордом помог ей надеть плащ, и Варя вышла на площадь перед дворцом.
Над головой нависло пасмурное небо; рядом шлёпнулся пучок мокрых листьев. Пейзаж вокруг напоминал потёкшую акварельную картину. Поправив воротник, королева забралась в карету. Илиштольц сел рядом; хлопнула дверца, и они выехали за ворота.
На улицах толпился народ. Люди обсуждали сложившуюся ситуацию. Улицы тонули в жидком тумане, и тусклость красок придавала происходящему какую-то нереальность. Горожане походили на неупокоенных призраков.
Завидев карету, многие спешили к ней и махали руками. Когда толпа перегородила дорогу, кучеру пришлось остановить лошадей.
- Ваше Величество! Ваше Величество!
Варя открыла дверцу и выглянула.
- Что такое?
- Что-нибудь известно? Что произошло?
- Колдовство?
- Что делать-то?
- Я слыхал, ведьмы виноваты!
- Вы же королева Цароса, приструните их!
Варя вышла и поспешно подняла руки.
- Тихо, тихо!
Но угомонились собравшиеся нескоро. Варя оглядывала их с волнением. Если бы она хоть что-то знала! Ох уж эти министры – могли бы явиться по требованию и не заставлять её срываться в гости.
- Послушайте! Ничего ещё не ясно! Я только собираю совет, на нём мы и сообразим, что делать. Опасности нет, вы ведь избавились от страшных вещей?
- Да, но вдруг повторится!
- А если дальше будет хуже?
- Тише! – Варя снова подняла руки. – Неделя! Нам нужна неделя! Вряд ли что-то случится за такое короткое время. Дайте проехать, чтобы оно ещё сократилось.
- Вы уж разберитесь, вся надежда только на вас! - крикнули из толпы.
- Конечно.
Люди начали расступаться. Варя снова села в карету и выдохнула.
- Честное слово, - она захлопнула дверцу. – Нату было бы проще проехать. Его ведь стороной обходят.
- В данной ситуации и его бы остановили, - заметил Илиштольц. – Очень уж все взволнованы.
Карета снова покатила по улицам. Когда она свернула, Варя увидела вдалеке огромный столб дыма и озабоченно нахмурилась: не горит ли какое строение? Экипаж проехал распахнутые витые ворота и, завернув, остановился у крыльца огромного особняка. Илиштольц, выйдя, подал руку королеве. Та приняла помощь. Ступив на брусчатку, подняла взгляд. В центральных арочных окнах двигались тени.
На стук тяжёлого, металлического дверного кольца открыл слуга. Он с поклоном пропустил визитёров и тут же отправился сообщить о гостях хозяину.
Варя впервые была в одном из царосских министерств. В обилии лепнины, всевозможных украшений и дороговизне оно могло бы потягаться с дворцом – разве что масштабы поменьше. В холле царил тот же погром, как и во дворце, на одном целом столике стоял трёхсвечник с зажжёнными свечами: он разбавляли пасмурный полумрак. Присесть тут было негде; пока Илиштольц искал целый стул, королева прошлась по холлу. Хоть картины с пейзажами и портретами остались висеть нетронутыми, и было, на что посмотреть.
Слуга явился довольно скоро - она ещё первую картину изучить не успела – и пригласил следовать за ним.
- Ваше Величество! Добро пожаловать, соизвольте разделить с нами трапезу! – Так встретил гостей толстяк Грибожуйский.
Министр культуры был навеселе, и размахивал кубком вина. Но поклонился галантно.
Пасмурный свет из окон скрашивала сотня свеч. Блики играли на золотых украшениях, серебре посуды и лепнине.
- Благодарю, но нам нужно как можно быстрее устроить совет, - ответила Варя, оглядев стол. Он утопал в груде дорогих закусок и вин. – Вы знаете, что случилось в городе?
- Как же, как же, - огорчённо покивал Грибожуйский, и его товарищи покачали головами, пытаясь казаться более трезвыми и расстроенными.
- Присаживайтесь, устали ведь с дороги, - пробасил министр обороны, отодвигая один из стульев.
- Я в карете насиделась, - нахмурилась Варя. – Мне нужны отчёты от вас: что изменилось, какими проблемами мы обзавелись. Когда сможете предоставить?
- Да не волнуйтесь так, - икнул министр промышленности. – Вот вернётся король – всё и решим. Царос никуда не денется.
- Но король вернётся минимум через неделю. А проблема может разрастись. Чем я вас не устраиваю? Я знакома с политикой Натрияхлоридия I, и вполне могу его заменить. Кажется, я уже не раз это доказывала.
- Право слово, опасные вещи закопаны, дальше люди сами разберутся, - махнул рукой Грибожуйский.
- А если они снова появятся?
- Их так же уберут, - он отхлебнул вина.
Варя почувствовала, что закипает. Неудивительно, что Нат на них периодически орал: невозможные пофигисты! Королева подошла и хлопнула рукой по столу. Все удивлённо воззрились на неё.
- Так! Немедленно, слышите? Немедленно заканчивайте попойки и начинайте работать! Произошло что-то из ряда вон, сейчас нужно разобраться, в какой ситуации мы оказались! Я уже не помощница, а полноправная королева, и если вы продолжите так нагло игнорировать происходящее, живо вылетите с мест! Это понятно?
Министр обороны разом протрезвел. Он был разумнее остальных, и первым понял, что отдых закончился.
- Но король компетентнее, и вы преувеличиваете, - попытался было отнекаться Грибожуйский, но Фальцет рявкнул:
- Закончили! Живо за работу, если не хотите потом объяснять королю, почему ничего не сделано!
Министры притихли и поспешили разойтись. Варя нервно прикусила кулон.
- С первым боем, - заметил сбоку Илиштольц. – Теперь слушаются и вас.
- Обязательно угрожать, чтобы поняли?
- Можно ещё натравить жареных петухов.
Варя рассмеялась, и они направились вниз по лестнице.