***
На обед Нат и Варя опоздали. Со смехом вбежав в зал, они наткнулись на осуждающий взгляд Эрменгарды. Остальные – вся семья Вари – были более понимающими, и с улыбками приветствовали короля.
Когда Нат и Варя заняли свои места, а слуги принесли блюда, король рассказал собравшимся о поездке. Не забыл упомянуть и Лизу с её феноменальными способностями к врачеванию. Варя и её родные немедленно загорелись энтузиазмом. Да и Эрменгарда, пообщавшись с Эдипом до поездки, уже не была столь резко настроена против магов.
А вот Тризнов, когда король и Карина поделились планами, насторожился.
- Всё же вы теперь не просто человек, а частично нечисть, - сказал он Нату. – Как бы не началось отторжение.
- Глаза не отторгались, хотя Нат тогда ещё был человеком, - не согласилась Варя. – К тому же Елизавета будет отращивать руку и ноги из Ната. То есть конечности будут вроде как его. А там организм подстроится.
Король тоже обеспокоился внезапной мыслью.
- Как бы не пришлось заново гравитацию подчинять. Только успехи начал делать.
- И это тоже, - согласился врач. – Магическая регенерация – только звучит хорошо. Но мне непонятен процесс. И пока Елизавета всё досконально не объяснит, я не могу гарантировать, что дам согласие на такие эксперименты над вами.
- Спорить не буду, - кивнул Нат.
- Тогда так, - решил Тризнов. – Вы приглашаете Елизавету для отращивания руки. А через месяц, если не будет отклонений, пригласим её снова.
На том и порешили.
***
Эдип остановился перед дверьми своего дома. Слуга, открывший ему ворота, наверняка смотрел в спину: ещё бы, сын хозяев вернулся после долгого отсутствия. Слишком долгого для такого домашнего человека. К тому же пришёл из дворца. Казалось, любопытный взгляд прожигает насквозь.
Маг досадливо поморщился: не дадут подготовиться. Пришлось тут же постучать. Дверь открылась, и он увидел служанку.
- Тоня, кто там?
На пороге холла остановилась мать. Она ничуть не изменилась. Русые волосы стянуты в кубышку – остались только две вьющиеся прядки, обрамлявшие лицо. Пышное платье с цветочным узором – очередное, она любила менять наряды. Женщина всплеснула руками и, подбежав, оттеснила вытаращившую глаза девушку.
- Эдип! – мать прижала сына к себе. Эдипа окутал запах её лавандовых духов. – Мы так скучали! Ты прости отца, он сам жалел, что прогнал тебя! – она обернулась. – Бенедикт! Эдип вернулся!
Служанка поспешила скрыться, чтобы не мешать. Послышались шаги. Маг, несмотря на решимость, невольно ощутил трепет. Но вошедший в просторный, светлый холл отец излучал радость.
- Эдип! Что же ты так долго не приходил? Конечно, я погорячился, что прогнал тебя. Но ведь все мы время от времени ссоримся?
Стало немного легче. Не ругался. Эдип тут же одёрнул себя: да какая разница? Глупо бояться конфликтов теперь, когда он изменился.
- Мне... надо было освоиться с магией, - твёрдо сказал он.
- И как, справился? – отец приобнял его за плечи, сияя.
Эдип заметил, что его виски и пышные усы тронула седина. Так странно – будто прошло не несколько месяцев, а годы.
- Мне помог... друг.
Трудно было переступать через неуверенность и комплексы. Но Эдип твёрдо решил стоять на своём.
- Что мы тут топчемся? Проходи, - засуетилась мать. – Голоден?
- Нет, спасибо. Мне нужно кое-что сказать...
Удивительно, почему дом вдруг показался таким чуждым? А радость встречи портило волнение – будто его тащили в клетку. Пока отец вёл его в гостиную, магу с каждым шагом всё больше хотелось убежать.
Здесь всё осталось по-прежнему. Спокойные зелёные цвета, неизменные цветы в вазах. Правда, пропала одна из статуэток. Мать не могла допустить, чтобы убрали – значит, кто-то случайно разбил?
- Сейчас всё и расскажешь, - отец сел на диван и усадил его рядом. – Я рад, что ты разобрался с магией! И ещё работаешь при дворе! Ты ведь и дальше будешь там работать? Вот, теперь узнаю родную кровь! – Он обернулся на жену. – Правильно я поступил! Эдип хоть человеком стал!
Мать радостно промокнула глаза платочком.
- Меня назначили придворным магом, - выдохнул Эдип.
Женщина всплеснула руками; отец хлопнул его по плечу.
- Замечательно!
Видя искреннее восхищение, маг расслабился. Зря только волновался: кто не одобрит такой карьеры? Он и сам ощутил прилив гордости: ведь добился. Да, ему помогли – но он и сам не сидел сложа руки.
- Это надо отпраздновать, - засуетилась мать. – Позовём родственников... и твоих друзей, конечно!
Вспомнив лица тех, с кем он раньше пытался общаться, подстраиваясь под их интересы, Эдип качнул головой.
- Нет. Друг у меня один, и он сейчас учится. Ограничимся родственниками.
У родителей вытянулись лица. Конечно, они не одобрили – но теперь маг ощутил прилив упорства. От него отвернулись, выгнали – значит, и условия теперь ставить не будут.
- Ты поссорился с друзьями? – не поверила мать.
- Мы никогда не были друзьями по-настоящему. И вообще, я теперь другой. Я сам буду выбирать свой круг общения. Надеюсь, никто не будет против?
Он сказал это с всё возрастающей уверенностью. Эдип был готов противостоять возражениям.
- Но так нельзя, - нахмурился отец. – Они успешные и примерные люди, связи с ними многое гарантируют. Кого ты там собрался найти? Я помню, как в детстве ты связался с отпрысками сомнительных личностей. Ты сейчас чего-то добился и можешь всё растерять из-за неправильного круга общения.
- Да, лучше помириться, - поддержала мать.
- Разве они помогли мне, когда я остался один? – рассердился Эдип. – Да, вы меня искали, а они – нет. Это они пользовались связями со мной. А помог мне человек из провинции, который вам бы точно перспективным не показался. Я работаю во дворце и развиваюсь – что ещё нужно?
- Поддержка, если что-то пойдёт не так! Связи – вот что важно! – настаивал отец.
- Так у меня будут другие связи. Вы хотели, чтобы я стал самостоятельным – вы добились своего.
- Эдип, - отец грозно выпрямился.
Сын ответил ему смелым взглядом. И наконец ощутил себя свободным. Как, оказывается, всё просто!
А господин Пресный вдруг улыбнулся и похлопал его по плечу.
- Ты и правда изменился, теперь вижу. Тогда ты и устроишь праздник в честь вступления на должность.
Эдип растерялся. И это всё? Они не поссорятся снова?
- Хорошо...
Мать растерянно посмотрела на мужа, на сына... и только вздохнула.
- Ну, а как изучение магического копирования? – поинтересовался отец. – Оно мне всё-таки ещё нужно.
- Выучу. Со временем, - улыбнулся Эдип.
Что ж, теперь работы предстоит немало: помимо исполнения придворных обязанностей ещё и семейный праздник организовать. Составить список гостей, пригласить Антона. Непросто будет его представить родным, но необходимо. Ведь он – настоящий друг.