Нат поднял голову и заозирался. Он хотел спросить, что происходит, но тут услышал шаги. В зал вошёл молодой человек приятной наружности. Серый костюм и блокнот в кармане выдавали в нём репортёра. Однако и он был зол.
- Так я и думал, - сказал Эдип, оборачиваясь к нему всем телом. - Гвардейцев ты куда-то дел, так?
Казалось, стычка началась ни с чего. Однако в голове Ната вспыхнуло подозрение. Неужели это был не сбой организма, а покушение? Да и отчего у него мог случиться инфаркт? Он не до такой степени расстроился! Да и охраны не видно.
Король встал.
- Почему ты хотел меня убить?
Невозможно. Магическое покушение. Ситуация грозила подпортить отношение общества к магам.
Незнакомец реагировал на увещевания упрямо и зло, подтверждая всем своим видом то, о чём король догадался. Но он не нападал. Нат посчитал это хорошим знаком: можно было в конце концов договориться. И тогда мероприятие ещё можно спасти.
Но на очередной вопрос маг-репортёр вдруг закричал о том, как он их ненавидит.
Ударил вихрь. Он сбил Эдипа с ног и ударился обо что-то невидимое прямо перед королём. Защита! В воздух взметнулась витрина.
Шум привлёк гостей, и они с шумом бросились в зал, где развернулась буря. Репортёр перестал бушевать, витрина грохнулась об пол. А вокруг напавшего завертелся рваный огненный вихрь. Он то гас, то вспыхивал снова. Нат сосредоточился. Он не понимал, Эдип сейчас нападает или враг пытается что-то создать. Но при первой же возможности, если не выдержит защита, самое время воспользоваться даром Глутамата. Увернуться от атаки и попытаться самому напасть, дезориентировать. Стражу звать бесполезно: что они могут сделать магу, да и поблизости ли?
Эдип переместился так, чтобы встать между репортёром и королём. Нат подосадовал, что не может видеть их потоки.
А вихрь меж тем разметался по залу. Остатки пламени погасли. Король увидел, как на него летит Эдип, и машинально подхватил его, перенеся вес вперёд. Живая кисть неприятно щёлкнула, но Нат из чистого упрямства не позволил боли возобладать. Он продолжал поддерживать мага, пока тот вставал, и напряжённо следил за репортёром. Может, не ждать – отлететь с Эдипом к выходу?
Из соседнего зала вышла Карина и выстрелила в спину противника из пистолета.
- Не старайся, - бросила она. – Ты поступил глупо, дерясь без защиты.
Король выдохнул. Как она вовремя!
На мага тут же набросились с вопросами репортёры. Эдип вылечил Нату руку. А потом и вывих шеи – в мышце неприятно стрельнуло, стоило покачать головой. Неудивительно: столько напрягаться из-за неожиданностей. Как же удобно иметь под рукой мага: не нужно будет носить шейный корсет!
Эта мысль живо напомнила о том, с чего началось нападение. Король хотел спросить Эдипа, он ли спас от смерти, но в зал вбежали Варя и свита. Нат закрыл рот. Не время их тревожить.
А репортёры окружили уже их.
- Ваше величество, вы не пострадали?
- Что вы скажете о битве двух магов?
- Вы предполагали, что такое нападение случится?
- Придворный маг вам был нужен именно для таких случаев?
- Что вы теперь скажете по поводу близкого соседства магов?
Нат терпеливо их выслушал. Потом, когда напор поутих, поднял руку. Репортёры приготовились записывать.
- Я не пострадал благодаря господину Пресному. Он вовремя отреагировал на угрозу. Как вам известно из его интервью, маги работают с невидимыми потоками. Смотреть было не на что. Помимо вихря, которым отбивался напавший. Пресный, расскажите, как всё было.
- Помимо сердца, - шепнул он, прикрываясь ладонью и делая вид, что поправляет очки.
Маг бросил на него взгляд – понял – и выступил вперёд.
- Отбиваться было нетрудно. Я создал защитный купол вокруг его величества и, обезопасив его, занялся обезвреживанием противника. Он тоже закрылся защитным куполом, но испугался огня, которым я его окутал…
Эдип снова ощутил дрожь от того, что едва не совершил. Но вида он привычно не подал.
- Он снял защиту – тут и подоспела придворная ведьма.
Взгляды устремились на Карину.
- Скажите, как вы обезвредили мага?
- Это ведовские штучки?
- Могут ли обычные люди так защититься?
- Проект в разработке, - ответила Карина. – Вполне возможно, что он уйдёт в продажу. Это особая сыворотка, которой в измерении временно лишают сил ведьм и оборотней.
- Великолепно! Так силы магов и ведьм имеют одну природу?
- Силы абсолютно разные. Но, очевидно, что-то глубоко общее есть. И кстати, по поводу вопроса, заданного вами Его Величеству. Маги и простые люди способны ужиться ровно так же, как ведьмы и простые вороны. Заметьте, на троне измерения не ведьма.
- И как вы уживаетесь?
Карина многозначительно подняла палец вверх.
- А об этом можно узнать на лекциях в музее истории воронов!
Нат восхитился её находчивостью. Карина великолепно переключила внимание с инцидента на главное событие дня.
- Кажется, музей открылся как нельзя вовремя, - согласилась Маргарита Штаунберг, как всегда, находящаяся в первых рядах. Она была одной их тех, кто часто брал интервью во дворце.
- Мистер Грам, - обратилась репортёрша к хозяину музея. – Вы решили открыть музей, зная, что нам понадобится опыт измерения в проблеме с магами?
Король с улыбкой взглянул на Варю. Та тоже улыбнулась ему и сжала его ладонь. В глазах жены затаилась тревога.
Странно, но самого Ната нападение не испугало. Он поздно понял, что именно враг пытался сделать – да и Эдип отреагировал быстро и чётко. Но постепенно в душу вползали опасения, что инцидент может повториться. Как распознать мага, когда он не колдует? Да никак!
Репортёры ещё расспросили повеселевшего Грама о музее, и гости начали расходиться. В сторону правителей направился парень, и Нат узнал Икара. Молодой ворон сопровождал на мероприятии родителей, графов из измерения - Горнов.
Икар был другом девочки из детдома, Каролины. Дети познакомились два года назад, в напряжённое для Цароса и измерения воронов время – после короткой, но болезненной войны. Рика V не только должна была возместить денежные убытки, но также отправить своих рабочих чинить порушенные её войском здания в столице. Одним из таких зданий был детдом. Пока воспитатели собирали детей, чтобы перевезти на новое место, пока идёт ремонт, Каролина обнаружила, что забыла в комнате тетрадь со своими рассказами. Сбежав из-под надзора, она наткнулась на молодого помощника воронов. Девочка и Икар быстро нашли общий язык, и с тех пор парень захаживал в гости.
Икар подошёл и поклонился.
- Добрый день. У меня важный вопрос, если позволите.
- Говори, - разрешил Нат.
- Это по поводу ментального кризиса. Нет ли способа его обойти?
- Ты тоже подпал под него? – растерялся король.
- Не я. Просто это ведь мешает плумеркцам.
Нат улыбнулся. Конечно, Икар заботился о своей подруге.
- Способ пока только один, - вставила Варя. Нат машинально тронул левое плечо, где находился стык культи и протеза. - Страх можно побороть самостоятельно.
- А если это уже пробовали?
- Достаточно ли сильна была необходимость? – спросил Нат. – У меня самого протезы. Они всё ещё тревожат, но далеко не так сильно, как в первые дни. Потому что я разбирался в их работе и пытался понять.
Икар задумчиво кивнул.
- Но в мире появились маги. Они могут что-то с этим сделать?
Его взгляд устремился на Эдипа. Нат тоже взглянул на мага.
Невозможно. Сами Первородные не справились с ментальным кризисом.
Но ведь существовал иной путь. Заменить все приспособления магическими вещами.
- Я не могу, - качнул головой Эдип. – Мы только начинающие маги. Ведьмам это было бы проще, они знают все свои возможности.
- Тем не менее, - добавила Карина. – Шансы всегда есть. Не волнуйся, молодой Горн. Мы тоже хотели бы вернуть всё, как было. И мы найдём способ сгладить проблему, которая стала пропастью между нашими народами.