Спешившись, Нат и Рик прошли мимо расступившихся дикарей. Те здоровались, после чего начали переключаться на насущные дела.
- Пушинка, живо за водой, мяу!
- Пятнистое Ухо, мы здесь, мяу!
Нат с улыбкой шагнул в войлочный дом тёти Мурки, готовый приветствовать вернувшегося друга. И споткнулся о таз с водой. Под радостные вопли Шустера король хлопнулся на кучу тряпок и услышал хохот Виса. Впрочем, друг тут же застонал.
- Ой-ой, мяу!
Нат приподнялся и увидел, что Вис лежит у круглого окна, на котором слабо колыхалась откинутая плотная занавеска, а Мурка промывает две глубокие царапины на его плече. В сторонке сидела Рика. Как всегда, в племя она надела топ и набедренную повязку из меха. Королева с недовольной гримаской перебирала рубины серебряного колье.
- И нечего стонать. Я говорила, что Муру бессмысленно драться с тобой. Он и так лучший воин, на что он надеялся?
- Что одолеет легенду, - предположил Рик, помогая Нату сесть и снимая с него туфли.
- Ну и снова получил унижение, - фыркнула Рика.
- Что-то случилось? – насторожился Нат.
Обычно королева воронов не была так скептична к дикарским играм. Шустер поманил друга рукой и повёл к груде новых трофеев в углу.
- Ничего не случилось, - уже спокойнее буркнула Рика. – Вы в гости? Не голодны?
- Рик? – спросил король.
- Нет, спасибо, - откликнулся тот, копаясь в трофеях. – Ух ты, какой кинжал!
- Хочешь, подарю, мяу? – спросил Шустер. – Это всё моё, мяу!
- Хочу!
- Мы собрались в грот, - перешёл к делу Нат, оглядывая друга. – Ты как, сможешь?
- Спрашиваешь, мяу! Всего-то пара царапин. Ай!
Действительно, помимо ран на плече, он обзавёлся только кучей синяков. "Обыватель", тем не менее, после такого предпочёл бы отлежаться. Но речь-то шла о человеке, который с детства привык к суровым, диким условиям жизни.
- Рика, а вы?
- Нет, - махнула трёхцветным хвостом та.
- К нам Варя присоединится.
- Я же сказала: нет! – зашипела королева; её шёрстка вздыбилась.
- Нат, мяу, - Мурка встала. – Идём, поможешь отнести тряпки, мяу. Шустер, вылей воду, мяу.
Поняв, что она сейчас объяснит странное поведение Рики, король сгрёб тряпки и пошёл за ней. На пороге соседней комнаты он оступился и тут же попытался восстановить равновесие. Не долетев до рук женщины, он замер над полом.
- О, ты начал работать над своим умением, мяу? – обрадовалась Мурка.
- Да, стараюсь, - он принял помощь и выровнялся. – Так что с Рикой?
- Она беременна, мяу, - женщина забрала у него тряпки и бросила в угол.
Нат удивлённо обернулся, но отсюда друзей видно не было.
- А как это мешает купанию?
- Просто не зли её, мяу, - фыркнула Мурка. – У полукошек беременность протекает эмоционально тяжелее, чем у людей, мяу.
- Понятно, - король улыбнулся, вспоминая первые месяцы беременности жены.
«Намучается Вис. Главное только, чтобы осложнений не было...».
- Мать, ты его там хоронишь, мяу? – окликнул Вис. – Мы уже идём, мяу!
- С женой не останешься? – спросил Нат, выходя.
Рика прижала уши.
- Пусть отдыхает, мяу, - воин бодро шагнул из дома.
- А ты мне не указывай! – выкрикнула королева.
Когда Нат и мальчики догнали Виса, тот пожал плечами.
- Я думал остаться, так она меня чуть не съела, мяу. Пусть остынет, мяу, - он широко улыбнулся. – Эх, скоро собственных котят буду учить охотиться, мяу!
Шустер котёнком вспрыгнул на жеребца Рика и тут же стал мальчишкой. Конь дёрнулся, но паж его удержал.
- Эй, не пугай его.
- Котят – это верно, - покачал головой Нат, краем глаза заметив, что Глутамат топает за ними, встав на задние ноги. Он не стал мешать коню развлекаться. – Трон вороньего королевства оккупирован кошачьими потомками. Кто мог о таком подумать?
- Знай наших, мяу! – Вис от души хлопнул друга по плечу, и тут же поддержал, когда Нат покачнулся.
- Полегче, ушастый. А то так не дойдём.
- А Варя-то где?
- Строит коварные планы с придворным магом.
- По поводу?
- Сюрприз, возможно, - пожал плечами Нат.
Друзья вышли из-под тени деревьев. Мальчики убежали вперёд: Шустер правил конём, а Рик догонял. Чистое небо радовало безоблачностью.
- Что это? – насторожился Вис.
Переведя взгляд туда, куда он смотрел, Нат вздрогнул. Возле дворца, там, где стоял ангар Эдипа, клубился чёрный столб дыма.