- Я нарвала поймал! Брюс, закинь в камбуз!
- Так забито! – ответили ему.
- Ныряем с волны! – закричал вперёдсмотрящий.
Люди засуетились. Впереди светлела палуба под пасмурным небом, ниже – синева. Она полукругом обрывалась в черноту. Корабль отвесно ринулся вниз.
Дыхание перехватило. Нат в полной мере прочувствовал, что такое свободное падение. Он приготовился распрощаться с жизнью.
С громким плеском корабль ударился о воду. Ната тряхнуло так, что он наверняка сломал бы ноги, не будь они протезами.
- Гора-волна! – крикнули над головой, перекрывая грохот грома.
Нат сглотнул, увидев вырастающий справа вал – самый большой, который моряк только может встретить.
Корабль, качаясь, начал разворачиваться прямо во вспухающую волну. Она поднималась выше корабля, пытаясь дотянуться до неба. Нат почувствовал слабость и упал бы, не держи его так крепко арматура. Казалось, на них надвигается гигантский молот. Сейчас сомнёт, вобьёт в толщу воды – и конец.
Корабль ринулся прямо в центр. Король задержал дыхание и мысленно обратился к Праматери, чтобы защитила их всех.
Вода сомкнулась вокруг тела, ударила в нос. Стало тихо и спокойно. Ноги потянуло вбок; казалось, он утратил вес. В груди начало нарастать давление. Снова разболелись рёбра. Нат понял, что успел закрыть глаза. Он открыл их, но ничего не увидел. Только темнота и тихое бульканье в ушах. И тревожный стук сердца.
Неужели они идут на дно? Он задёргался, пытаясь выскользнуть из пут. Тщетно! Разум кричал, что на поверхности король долго не протянет, но слепое желание жить толкало сделать хоть что-то. Умереть связанным! Да что может быть более дурацким? Его снова окатило волной ужаса, когда он вспомнил, что двери кают забиты досками.
По лицу ударил ветер. Нат судорожно вдохнул и закашлялся. Корабль выскочил из водяной стены навстречу дождю и просветам среди туч. Волны ещё бились о борта, но погода начала успокаиваться. Корабль всё ещё качало. Тяжело дыша, царосский король оглядывался. Неужели всё? Бруталийцы не вопили от радости – они деловито переговаривались, ловко перебираясь по качающейся палубе. Сбоку вылетело огромное пятно. Оно с плеском грохнулось о палубу совсем рядом. Нат прищурился, не веря тому, что видит. Это была акула! Верхом на ней сидел бруталиец.
- Эй, Бьорн! – крикнул он. – Почему моя страховка оторвалась? Я чуть дверь каюты с собой в океан не унёс!
Акула задёргалась, клацая зубами, и вцепилась в ножной протез Ната.
- А ну, цыц! – бруталиец соскочил и треснул кулаком по голове рыбины.
Та огрызнулась и получила пинок по зубам.
- Эту страховку надо ещё попытаться оторвать, - откликнулся Бьорн. – Вот ты это наверняка и сделал, туша эдакая!
Занятый оттаскиванием акулы, её всадник только хохотнул.
- Эй, кто-нибудь! – крикнули издалека. – Откройте каюты, можно уже!
- Ба! Айлей, кто-то перекусил твой канат!
- Наверняка та акула, - отозвался король Дункан. – Прилетела прямо на штурвал! Айлей, это не она там у тебя?
Ната затрясло от холода и пережитого ужаса. За спиной послышался треск отрываемых досок. Опасливые голоса. Топот в его сторону.
- Ваше Величество! – крикнул Рик.
Скрип ноги по доске, шлепок. Не удержался на мокрой палубе. Айлей хмыкнул и поспешил на помощь. Он снова показался в поле зрения, держа мальчика за шкирку, и поставил рядом с королём.
- Славный денёк. Взбодрил после долгой скучищи, - бруталиец начал разжимать арматуру.
Акула впереди билась, пытаясь вернуться в родную стихию. К ней подошли двое матросов.
- А как вы её оседлали? – с восхищением спросил паж.
- Ну как… вывалился за борт. Собрался доплыть своим ходом, а тут акула. Ну и вот, - бруталиец убрал арматуру.
Нат, не двигаясь с места, вцепился в мачту. В ногах ещё чувствовалась слабость, вдобавок затошнило. Не хотелось упасть, не перед всеми – тем более такими бравыми матросами.
- Блестящая победа над бурей, - вымученно улыбнулся он.
- Пустяк, - махнул рукой Айлей и пошёл к матросам, которые уносили акулу.
- Вы как? – обернулся Рик на Ната.
Король не сдержал нервного смешка, передёрнув плечами от озноба.
- Такое зрелище только с первых рядов и наблюдать…
Он схватился за живот, чувствуя, как впечатления от пережитого просятся наружу.
- Помоги… дойти в каюту.
- Умереть лучше незаметно и с достоинством, - оценил подошедший Тризнов. – Идём, Рик, я тоже помогу.
Врач был выше и сильнее пажа, и когда Нат поскользнулся, удержал его.
Остаток дня Нат провёл в постели, мучаясь от вернувшейся морской болезни. Ночью ему снились кошмары об акулах и шторме, в которые вплёлся неясный, зловещий образ одного из морских чудищ, про которых он читал когда-то давно.