Он не договорил, горло перехватило от ужаса.
- Народ этим обмануть можно, - согласилась Рика. – Но не кубы ведьм. Ведь они ищут сущность, а не личину... – она вдруг умолкла, а потом распахнула глаза. – Вы искали этих узурпаторов по кубам?
- Искали, конечно, - Нат безнадёжно мотнул головой. – Пусто, как будто их вовсе нет. Карина искала их и на ПлуМерке, и в измерении. Они не могли пропасть, если наш маг их видел.
- А вот это проблема, - Рика тоже нахмурилась. – Если они таким образом скроют Эрменгарду, дело сильно осложнится.
Стена портала всколыхнулась, и вышел Вис.
- Карина и директоры уже на месте, - сообщил он. – Мы им всё рассказали. Идём скорее.
- Карг, проверь, король ли это, - велела Рика.
Вис выгнул бровь, но не стал сопротивляться, когда один из ведьмаков дотронулся до него.
- Всё в порядке. Прошу прощения, - ведьмак поклонился.
Вис подошёл и взялся за ручки кресла Ната. Тот рефлекторно закрыл глаза, когда портал приблизился – сияющая стена доверия не внушала даже теперь, после стольких переходов. Миг - и перед путешественниками развернулся дневной простор. На фоне голубого, чистого неба чернел кажущийся отсюда маленьким комплекс. За спиной из-за стены портала поднималась каменная городская стена, а рядом оказались Катя и Карго.
Ведьма бросила порошок – и моментально рядом выросли ворота КПП. Дежурные ведьмаки уже ждали, и один сделал пасс рукой.
- Проходите. Извините, но мы должны убедиться, что это не личина.
Проверку порошком пришлось пройти от двух стражей. Неудивительно: одного могли подменить маги. После этого гости беспрепятственно вошли в жилой ангар. Висящая в воздухе тишина разорвалась звуками шагов. А потом вся компания услышала топот и голоса.
- Возьмите меня! Ну возьмите! – Отразился от стен звонкий детский голосок.
Навстречу шёл Серая Тень с мешком за плечами, а за ним парила Маруся. Следом бежали два пацана десяти и двенадцати лет, из приюта в Раоне – Том и Рома.
- Ой, Ваше Величество! – Тут же узнал Том.
Мурсианин склонил голову, пока дети окружали коляску. Маруся вытаращилась на мундир Кати.
- Ты что, гвардеец?
- Ага, - вздёрнула нос та.
- Уезжаешь? – Спросил Нат у мурсианина.
- В автономию, мяу.
- Думаешь, примут?
- Стоит попробовать, мяу.
У мурсиан было неоспоримое преимущество перед остальными магами: им не могли запретить вернуться в родные селения. Автономия не подчинялась законам Цароса – но это также значило, что свои проблемы они решали сами.
- Ну Серая Тень! – Тут же заканючила Маруся.
- У меня нет желания кого-то удочерять, мяу, - строго ответил воин. – Да и забрать царосца без ведома опекунов – это похищение, мяу.
Нат поспешил скрыть улыбку. И это говорит воин из народа, который не гнушается подменой младенцев в Царосе. Но тут он прав: чтобы взять ребёнка из детдома, даже мурсианину придётся пройти обычную процедуру, разве что без собственных документов – у дикарей их не было.
- Серая Тень, задержись, пожалуйста.
- Что такое, мяу?
- Нам нужна помощь магов, но об этом позже, на общем сборе.
Глаза воина заблестели.
- Мне уже интересно, мяу.
- Какая помощь? – Хором спросили дети.
- Взрослых магов, - поспешил уточнить король.
Маруся наконец встала на босые ноги.
- Ваше Величество, я хочу обратно, в детдом!
- И я! И я! – Подхватили мальчишки.
- Сейчас это невозможно, - качнул головой Нат.
- Ну почему? Мы сдали экзамен на подчинение силы! – Воскликнул Рома.
- Потому что после магического кризиса в городах неспокойно, - пояснил король возмущённым ребятам. – Вы можете уехать в Гардарию, в новые поселения, или остаться здесь.
- Но я соскучился по ребятам, - надулся Том.
- Не сомневаюсь. Но это разделение не навсегда. Станет спокойнее – увидитесь. Сейчас я действительно могу предложить только вариант с Гардарией или дальнейшее обучение здесь.
- Я говорил, что он не поможет, - буркнул Рома и сердито затопал прочь.
- Кто-то думает только о себе, - бросила вслед Катя.
- Кого-то не берут и в Гардарию! – Не остался в долгу Рома, оборачиваясь. – Мы тут заперты несмотря на все уверения!
- Подойди, - сказал Нат.
- Да о чём тут говорить!
- Например, о перспективах.
- Их нет!
- Нет и нет – мы опаздываем, - Вис покатил кресло дальше.
Они поравнялись с Ромой, и он, надувшись, поспешил следом.
- Ну и какие перспективы?
- Смотря что ты умеешь, - ответил Нат.
- Летать, сушить вещи воздухом... выращивать растения немного, - он сердито повёл плечами. – Конечно, кому оно нужно...
- Так почему не научиться чему-то важному здесь, чтобы тебя охотно взяли в новое поселение?
- Так я никому в принципе как сын не нужен. А для помощника маловат.
- Давай договоримся. Ты учишься выращивать овощи или злаки так, чтобы не было дефектов, а я договорюсь о месте для тебя. Станешь взрослым немного раньше.
- А если мы с Томкой? – Оживился Рома.
- Посмотрю на ваши успехи.
- Вы тоже будете нас экзаменовать? – Понял Том. – Ром, давай поскорее научимся!
Ещё один поворот коридора – и впереди появилась дверь директорского кабинета. Катя постучала первой.
- Заходите, - послышался нервный голос Крокуса.
Девочка открыла дверь, и Вис вкатил кресло с Натом.
За столом в кабинете собрались директоры и Карина. Перед придворной ведьмой стоял хрустальный куб.
- Добрый день, - поздоровалась она, пока директоры кланялись. – Давайте к делу. Я проверила, слуг и придворных успели вывести. Гвардия и ведьмы в плену – наверняка из-за шантажа. Королеву Эрменгарду схватили. Я узнала, где маги её держат – это северная башня, маленькая комнатка. Не уверена, что успею спасти её, если они ждут ведьму.
- А они ждут, - без тени сомнения ответил Нат.
- Надо подумать... – ведьма побарабанила пальцами по столу.
- А если подвести портал? – Подала голос Катя.
Все обернулись на неё.
- Его ведь можно перенаправить, - начала развивать мысль девочка. – Если это удаётся сделать точно, то можно открыть портал перед королевой Эрменгардой и успеть схватить её до того как стражи поймут, что происходит!
- Это мысль, - одобрила Карлотта.
- Только вот сдадутся ли захватчики после этого? – Задумалась Карина.
- Если они не дураки, то попытаются сбежать, - сказал Нат. – Мне не нужны враги, свободно расхаживающие по стране. Их надо схватить.
- Здесь нужна помощь верных вам магов, - развёл руками Крокус. – Вы правы, захватчики ведь сбегут, перегруппируются и снова попытаются совершить переворот! Ужас, как такое вообще могло случиться?
Карина с досадой выдохнула.
- Всё было бы проще, найди мы через кубы Рогнеду с её прихвостнями! Что это за колдовские штучки, как она умудряется скрываться?
- Но если дворец захвачен, узурпаторы должны быть там, - заметил Вис.
- Попробуем ловить наугад, - согласилась Карина. – Итак, сейчас предлагаю созвать магов и узнать, сколько из них могут отправиться на поимку захватчиков.
- Тысяча триста сразу отпадают: это дети, - Карлотта вытащила из ящика стола бумаги и полистала их. – Да, тысяча триста два. Остальным помогла магическая медицина, так что можно взять во внимание стариков и бывших инвалидов.
- Но сколько напало на дворец, мы не знаем, - сказала Катя.
- Это верно.
- Значит, надо посмотреть, где кто во дворце, - решил Нат. – А как вызволим королеву Эрменгарду, можно через тот же портал впустить во дворец магов или ведьм.
- А потом перенаправлять портал в стратегически важные точки, - оживилась Карина. – Вот будет неожиданность для захватчиков! Нужно раздобыть карту. И, - она взглянула на загипсованные руки Ната. – Думаю, кое-кто может срастить вам кости.
- Опасно, - засомневался король.
- А в Гардарию отправлять не опасно? Большинство подчинило себе дар.
- Но ты забываешь про мою неудачливость. Если что-то пойдёт не так, мы потеряем время.
- Давайте сначала отобьём дворец, а потом только дадим королю свободу, - согласился Вис.
- Ну хорошо, - не стала спорить ведьма и вгляделась в куб. – Сейчас посмотрю... может, смогу... забрать... карту.
Грани осветились. Ведьма сосредоточенно заскользила по кубу взглядом.
- Библиотека...
Нат с тревогой вгляделся в светящийся куб. Матушка теперь стала ценна не только для семьи. Захватчикам опасно её упускать. Значит, охраняют её самые ловкие и быстрые. Они могут успеть среагировать и не дать спасти Эрменгарду.
А ведь где-то там была и узурпаторша. Что стоит колдунье наслать чары на пленницу? Операция по возвращению матушки и дворца обещала стать очень трудной.