***
Рика стояла у окна и качала на руках Ману. Вид у неё был встревоженный, подол так и колыхался от взмахов хвоста. В углу устроилась в кресле старая ведьма Карго.
- Переброска, - проскрежетала она.
Нат, вот уже пять минут бездумно смотрящий в пол, встрепенулся. Руки, которые вылечил Эдип, сжались на подлокотниках.
- Что?
- Сюда перенеслась ведьма. Нас ждут новости.
Рика обернулась на дверь. Послышались шаги, потом стук.
- Войдите.
Дверь открылась, и стоящая за ней ведьма с поклоном посторонилась. Нат охнул и катнулся к входящей Эрменгарде.
- Матушка!
- Меня чудом спасли! – Всплеснула руками королева-мать. – Рада, что вы в порядке. Дайте-ка скорее внучку.
Она прошла мимо сына и приняла из рук Рики Ману. Малышка запыхтела и схватилась за кружево пеньюара.
- А где Варвара?
- В форте. Переключает портальную установку, - сообщила Рика. – Мы подготовили нападение на захватчиков. Теперь, когда вы спасены, у нас все шансы отбить дворец.
Она успокоилась, увидев Эрменгарду, и теперь говорила с воодушевлением.
- Её нужно срочно вызвать сюда! – Королева-мать обернулась к Карго. – У захватчиков какой-то план, они могут напасть на форт!
- Какой? – Обеспокоился Нат.
- Не знаю, слышала обрывок разговора, когда меня привели к узурпаторам, - она поёжилась. – Вызовите наконец Варвару!
- Она под надёжной защитой, - сказал король, теряя уверенность. – Её переместят сюда при малейшей опасности.
- А если не успеют? Маги умеют становиться невидимыми!
В дверь постучали.
- Что такое? – Окликнула Рика.
Заглянул Тризнов.
- Всё в порядке?.. Королева! – Он оживился. – С возвращением.
- Спасибо, - бросила Эрменгарда. – Ну же, чего мы ждём? Надо спасать Варвару.
- От чего? – Спросил врач, входя.
- Узурпаторы что-то задумали, - пояснил Нат и тоже взглянул на Карго. – Посмотрите, что происходит в форте.
Ману захныкала. Эрменгарда дёрнула рукой, которой поддерживала малышку под попу.
- Что ж такое, - она взглянула на свою ладонь.
- Давайте я сменю пелёнку, - Тризнов протянул руки, но королева отшатнулась.
- Не сейчас!
- Почему? – Опешил врач.
- Я... я сама всё сделаю. Что там? – Королева отошла к склонившейся над кубом ведьме.
Все обеспокоенно приблизились. Карго схватила Эрменгарду за руку.
- Дайте-ка малышку, - жёстко сказала она.
Королева отскочила.
- Что вы себе позволяете!
Ведьма встала и прямо спросила:
- Ты кто такая?
Эрменгарда бросила на ведьму холодный, тяжёлый взгляд. Её магические нити рванулись вперёд, и ведьма застыла на месте, прошитая "оцепенением". Вот только обратив все своё внимание на одного человека, лжекоролева потеряла драгоценное время. Свою ошибку она осознала в тот момент, когда Тризнов выхватил из ее рук ребёнка и уже был у выхода.
Бежать за ним поздно. Оставалась воронья правительница, тянувшая на себя коляску с королём-инвалидом. Взгляд скользнул по испуганному лицу маленькой полукошки, и Эрменгарда рванула вперёд. Обездвижить короля! Тот застыл в полудвижении, поднимая руки: то ли защититься, то ли указать или позвать. Пальцы магички сжали подлокотники кресла, и лжекоролева толкнула Рику коляской. Та вскрикнула, падая в коридор. Эрменгарда прошептала слова телепортации, и Основа отозвалась.
Вокруг Ната сгустилась темнота, и впереди ярко засветилась стена портала. Рядом с установкой стоял Антон. Вот он обернулся.
- Ваше… Величество? Королева? Что происходит?
- Нам нужно скорее вернуться на ПлуМерк! Направляй портал! – Велела лже-Эрменгарда.
Нат попытался предупредить парня, как-то шевельнуться - но даже рот отказался подчиняться. Лжекоролева его заколдовала! Запоздало накатил приступ паники, вспомнился сонный паралич. Истерик сейчас ещё не хватало!
- Опасно без согласования, - опешил Антон. – Сейчас придёт Карина, и с ней уже решим.
- Ты случайно не забыл, кто перед тобой? – Ледяным тоном спросила женщина.
"Меня спасут… ну же. Один, два, три…" – начал считать король, пытаясь успокоиться.
- Я не забыл, что у нас война, - твёрдо ответил Антон. – Подождите, это недолго.
Резкое движение – и у горла Ната сверкнуло лезвие.
- Направляй портал во дворец, - холодно велела женщина.
- Вы его н... не убьёте, - голос Антона дрогнул. Он сжал кулаки.
- Надо же! С чего ты решил?
- Он нужен вам живым.
- А ну, отошёл, я сама разберусь! – Она толкнула коляску вперёд.
Король попытался изменить гравитацию.
Кресло рвануло назад, и лжекоролеву развернуло. Нат увидел на её лице потрясение, сменившееся злостью. Потом удивление – и она повернулась к Антону. Кресло стукнулось о стену.
- Прекрати сопротивляться! – Прорычала женщина, наступая на парня. Тот наклонился вперёд и протянул руку, но больше ничего, казалось, не происходило.
Но вот Антон взлетел в воздух. Его противница вдруг оказалась у установки – и тут же ударилась о невидимый барьер. Пол вспучился; женщина поспешила отлететь, и яростно набросилась на противника.
- Придётся разобраться сначала с тобой, королевский прихвостень!
Нат снова попытался воспользоваться даром Глутамата – но на этот раз ничего не вышло. Он напрягся, сосредотачивая все силы. Ничего не произошло.
"Значит, Антон толкнул", – понял он.
Оставалось ждать исхода битвы. Но и оставлять попытки избавиться от беспомощности король не прекратил.
- Куда! Отстань! – Закричала лжекоролева откуда-то сбоку.
А потом что-то сдавило короля и подняло с кресла.
- А ну, отстал! Иначе ему будет плохо!
Антон замер, стоя на полу и тяжело дыша. Лжекоролева отошла к установке, и Нат вдруг оказался рядом с ней.
- Отпусти его! – Парень шагнул вперёд.
Грудь короля сдавило, руки прижало к рёбрам, и он захрипел.
- Не шевелись. Вот так.
Нат пролетел через портал; следом прыгнула женщина. Темнота отступила, и король обнаружил, что находится в светлой, тесной комнатке. Там сидели десять магов и толстяк в расшитом золотыми нитями костюме, который трещал на его животе.
- Отлично, - потёр руки толстяк. – Телепортируй нас в тронный зал!
Нат ощутимо грохнулся на пол и захрипел, когда плечо прострелила боль. Женщина, тяжело дыша, привалилась к стене.
- Что такое? – Нетерпеливо спросил толстяк. – Быстро телепортируй нас!
Его голос показался королю знакомым. Но боль мешала сосредоточиться на происходящем. Он снова попытался пошевелиться, но не смог. Незнакомец резво подскочил и ухватил пленника за шиворот.
- Силы на исходе, - выдохнула женщина.
- Ты когда отдыхала? – Воскликнул толстяк, вскидывая Ната на плечо.– Ты должна была беречь силы! А, в зад Праматери! Идём так! Вы – прикрывать отступление!
- Телепортация, знаешь ли, много сил отнимает, - возмутилась лжекоролева, спеша за ним к винтовой лестнице вниз.
Теперь Нат вспомнил, где они. Северная башня, сюда уже давно никто не заглядывал. Мужчина беспомощно висел на плече толстяка и видел уходящие вверх ступени и ноги шагающих следом магов. Надежда, что его спасут, таяла как воск на жарком солнце.