Для крыс и мышей в любом старом здании найдутся щели, выбитые погодой, временем или товарками. Замок, стоящий много веков, предоставлял много возможностей соглядатаям. Уведомлённые о воронах-оборотнях, скрывающихся в нишах, маги-мыши были бдительны и осторожны.
Первой была Лира, молодая женщина из крестьянской семьи. Она всю жизнь мечтала о богатстве, и предложение узурпаторов легко на её амбиции чудесным бальзамом. Она сейчас должна была проверить, задумывают ли что правители измерения. В этом ей должна была помочь языковая практика, которую с ней проводила её приятельница Круэла. Жаль только, что ворона-магичка не желала верить слухам о вероломстве правителей – она бы лучше справилась с заданием.
Грег, страдающий чувством справедливости сорокалетний философ, лишившийся работы из-за ментального кризиса, был недоволен своим уязвимым положением. К тому же после второго, магического кризиса, его бросили жена и взрослые дети. Ему ничего не оставалось, кроме как исправить своё положение радикально – ведь он верил слухам о том, что магов изолируют навсегда. Сейчас он отправился узнать, где разместили Платоверов.
Регина попала в школу вместе с семьёй: и отец, и мать, и младшая сестра получили дар Первородных. Но на этом их сходство кончилось: родные оказались преданы Платоверам и не желали понимать, что правителям непредсказуемые маги не нужны. Обидевшись, Регина перестала с ними общаться. Зато общение наладилось со всеми, кто поддерживал Рогнеду и кронпринца. Девушка верила, что он – настоящий брат Натрияхлоридия. Таким образом, путь был выбран: доказать родным, что она права, и вернуть стране законного короля. Регине досталась почётная обязанность: отыскать Амари.
В напарницы Регине досталась Каролина – забавное совпадение имён, как отметила Рогнеда. Каролина была подругой Регины и талантливым магом. Не каждый флорист может похвастаться тем, что из него могут вырасти цветы или лианы – во всей школе их было только пятеро, включая Каролину и придворного мага Эдипа. Девушка была внушаема – и хоть всё в её жизни шло хорошо, она поддавалась на убеждения, что может быть ещё лучше, или она просто не видит плохого. Выбирая Каролину в их маленький отряд, Казимир был уверен: девушка не передумает, ведь ей долго и интенсивно внушали то, что нужно. Хотя можно было найти кандидата и получше – да только тех либо поймали, либо убили.
У Лиры была довольно трудная задача: правителей воронов надо было ещё разыскать, прежде чем начать подслушивать. Лана вернётся за ними только к вечеру – времени было достаточно.
Однако Рика V нашлась довольно скоро. Заприметив низенькую относительно возвышавшихся над ней придворных полукошку, Лира дождалась, пока та пройдёт мимо укрытия мышки. А потом, юркнув между туфлей воронов, прыгнула под подол королевы. Она тут же уцепилась за подъюбник и устроилась на металлическом каркасе. Мышка увидела золотые подвязки чулок и панталоны, расшитые перьями, а также слегка покачивающийся пятнистый хвост. И снова подумала, что это странно: у воронов королева – полукошка.
- Крам, мы это уже обсуждали, - прокаркала наверху Рика V. – Твоя сестра не годится… кар-круакра.
Лира с досадой шикнула. Она знала немного слов, и потому будет трудно. Но других кандидатов всё равно не было. Всё же общую тему она уловила: королева и придворные обсуждали незначительные при военном положении дела замка. После Рика V распустила собрание и куда-то отправилась. Ковры сменяли один другой недолго: вот щёлкнул замок, и она перешагнула порог двери. Топот чужих ног; подол всколыхнулся и завис над полом, будто полукошку подняли. Лира едва не слетела с кринолина, но успела покрепче зацепиться.
- Попалась, мяу! – воскликнул кто-то на чистейшем царосском.
Королева звонко расхохоталась.
- Поставь, дурак! Я же в положении! – ответила она на том же языке.
Однако некто – возможно, её муж – подхватил королеву на руки. Мелькнула широкая постель, и мышка от удара снова едва не вывалилась из своего убежища. Она подлетела и успела схватиться за кольцо кринолина.
- Тогда тебе стоит соблюдать постельный режим!
- О! И насколько?
Лире стало до отвращения неловко. В такое напряжённое время устраивать заигрывания! Где собрания, почему не обсуждают положение дел? Держась за металлический каркас, она примерилась, как бы удрать. Вот: угол кровати, прыгнуть туда – потом на пол и спрятаться.
Лира прыгнула. На пути вдруг возникла мужская рука; мышь пискнула, ударившись, и упала. Она тут же вскочила и едва увернулась от ладони.
- Да тут мышь!
- Мышь?
Подол резко отдёрнулся. На Лиру уставились две пары глаз; лица правителей излучали живой интерес. Рика резко подалась вперёд, но Лира, отчаянно подскочив, избежала захвата. Тут же её сдавила мужская ладонь.
- Вис, отпусти! Хочу поймать! Сама!
Вис рассмеялся, поднимая мышь за хвост, а Рика потянулась за ней, цепляясь за рубашку мужа.
- Так лови!
- Нечестно!
Оба хохотали; Рика навалилась на мужа, и тот упал на постель. Лиру дёрнуло. Позвоночник заболел, в сердце впился холодный ужас. Они же оба были мурсианами! Ей конец! Мышеловка – и та была бы гуманнее.
Пытка, казалось, была бесконечной. Но вот Вис чересчур сильно взмахнул рукой – и мышь куда-то полетела. Мелькнуло открытое окно. Лира больно ударилась о ветку дерева и полетела вниз в ворохе жухлых листьев. По пути попались ещё ветки, и мышь, полуоглушённая, застряла в развилке ветвей. Вокруг шуршали листья. А потом наступила тишина.
В ней особенно отчётливо раздалось хлопанье крыльев. Кое-как придя в себя, мышь с писком метнулась к стволу и прижалась к шершавой коре. Она до последнего не пользовалась магией, которой осталось немного. Но сейчас, увидев гигантскую птицу, которая опустилась неподалёку, Лира поняла: пора спасаться всеми доступными способами. Птица повернула голову, примериваясь одним глазом – и тут же удивлённо чирикнула, когда мышь растворилась в воздухе. Пернатая подобралась поближе, глянула одним глазом, другим – и, вспорхнув, улетела.
Лира не стала снимать с себя невидимость. С неё хватило приключений. Мышь осторожно начала спускаться по стволу, решив, что просто отсидится у ограды. Не будет она ничего разведывать!