***
Атака на замок воронов не удалась. Напавших магов под сывороткой бросили в темницу. После этого здание и окрестности прочесали.
Быстро выяснилось, что исчез Снегов. Врагам всё-таки удалось спасти своего – однако после того как с Василием поговорила Карго, узурпаторов ждал неприятный сюрприз.
Был срочно собран совет измерения. В форт послали гонца с приказом никого не впускать и не выпускать: враг не должен был сбежать на ПлуМерк. После этого Карина открыла переход через установку в подвале замка, и послала отряд магов в северную башню царосского дворца, чтобы они разведали обстановку под невидимостью.
Вскоре они вернулись вместе с сэром Ульрихом, который их быстро вычислил. Капитан доложил, что дворец очищен, и его проводили в зал советов. Там он отчитался о проведённых действиях, предложил подождать неделю перед возвращением. А когда его отпустили, тотчас отбыл обратно на ПлуМерк. От пленных стало известно, что Рогнеда и Райтон разделились, и последний мог попытаться что-то испортить.
Время шло напряжённо: весь замок воронов ждал диверсии.
Она случилась в форте тем же вечером. К установке пробрался невидимый маг и, лишив сознания механика, включил портал. Латники тотчас закрыли собой переход и подняли шум. Сзади их оттолкнули, а прибывший на выручку ведьмак успел поймать в купол неясную тень, летящую в портал. Переход сразу же закрыли.
Пойманной магичке вкололи сыворотку и допросили. Поначалу она не хотела ничего говорить, сознавая, что ей всё равно не жить. Но её отвели к палачу, и мнение насчёт способа казни резко переменилось.
Итак, Рогнеда и двое её приспешников-магов ловко удрали на ПлуМерк в тот момент, когда портал вспыхнул. Доли секунды хватило, чтобы нырнуть в переход, пока латники пытались его загородить. Именно узурпаторша с компанией должна была толкнуть охрану и дать зазор для пленницы, которую звали Лира.
Магичку и её сообщников, пойманных ранее, переправили в замок, после чего Карина открыла портал прямиком в темницу царосского дворца. Темница оказалась забита, и новых пленных бросили к товарищам.
Проблема по-прежнему висела: как теперь искать узурпаторов. Только теперь Ната и Андрюшкина мучил ещё один вопрос: что будет со Снеговым.
Досье на него привезли на следующий день, вместе с протезами короля. Из него, а также выводов психолога стала ясна неприятная картина. Родителей Василия по пустячной причине велел казнить Филипп I, и долгие годы страха медленно приближали несчастного к сумасшествию. Долгое время он жил в клинике, и доктора отзывались о нём как человеке с буйной фантазией, который не различает реальность с выдумкой, и делая что-то, может вообразить, что это сделал кто-то другой.
- Он совершил убийство уже будучи не в себе, - сказал Андрюшкин. – Как я и предполагал.
Нат стоял лицом к окну и напряжённо вглядывался в пейзаж. Всё подтверждалось, и он думал, что воспримет новости спокойно. Но его начало трясти.
- Синдром Решетникова. Человек настолько любит другого, что готов убить.
- Праматерь, - Нат оперся руками о подоконник. – Снова привет от тирана… что со Снеговым делать-то? Ещё и искать его. Могут его убить?
- Он под действием гипноза признался, что Рогнеда его любит. Скорее, она попытается вернуть его альтер-эго – или ей придётся пересмотреть свои планы на жизнь.
Остаток недели прошёл спокойно, и даже тайная канцелярия донесла, что всё чисто. Платоверы засобирались домой.
Когда пролетела весть о возвращении на ПлуМерк, все маги, находящиеся в измерении, потребовали встречи с правителями. Им хотелось знать, на что они могут рассчитывать за помощь, и насколько они свободны. Накануне этой встречи к Нату и Варе заглянул Вис Кас. Как всегда не церемонясь, он с порога изложил просьбу.
- Одолжите нам парочку магов.
- Если захотят, - ответил Нат, не удивившись.
Правители воронов знали обо всех проблемах Цароса, и если они несмотря ни на что решили рискнуть – их право. Магия, к тому же, полезна, а кому не хочется дополнительных возможностей?
- Желающих на целый отряд хватит, - заверил Вис, плюхнувшись в кресло.
- И что их здесь привлекает? – спросила Варя.
- Возможности. Они уверены, что в Царосе их закроют в магических поселениях без свободы передвижения.
- Здесь они тоже немного свободы получат, - покачал головой Нат. – Эдип доложил, что магия здесь восстанавливается плохо.
- Конечно, никто не отпустит их гулять где вздумается – на службу же поступят. Плюс это маги, даже не рядовые граждане, - согласился друг. – Но они могут изучить мир, магический фон, дослужиться до этой самой свободы и доверия.
Нат нахмурился. Последние слова прозвучали так, словно ему перестали доверять. Но всегда находились те, кто ему не верил или его не любил, и король отмахнулся от обидных мыслей.
- Сообщите, кого выберете, - сказала Варя.
- Ну вот и договорились, - потёр руки Вис.
Встречу с магами было решено провести во внутреннем дворе, там же, где обсуждался план возвращения дворца. Нападение не прошло незамеченным, и не оставалось сомнений: теперь общество будет ещё меньше доверять магам. Королева боялась, что отказ на просьбы о свободном перемещении может спровоцировать нападение уже на неё с мужем, и собиралась послать переговорщика. Однако Нат остался верен себе, и у них снова чуть не вышла ссора. В конце концов Варя пошла с мужем: хоть и страшно, а одного его она отпускать не собиралась.
Когда они вышли, собрание приветствовало их гулом – не очень-то громким, ведь часть людей напряжённо ждала решения. Всего здесь было тридцать два человека – те, кто не смог участвовать в операции по возвращению дворца и кто находился в резерве.
- Доброе утро, - начал Нат в рупор. – Во-первых, благодарим за терпение, ведь всем нам пришлось задержаться в измерении.
Несколько людей с энтузиазмом выкрикнули готовность всегда быть наготове.
- Ситуация, как вы видите, сложилась ужасная. Обидно, когда трудишься над тем, чтобы сохранить мир и взаимопонимание, чтобы близкие люди и друзья не поддавались унынию и не считали за истину деструктивные слухи. Которые, уверен, распространяли помощники узурпаторов ради своей выгоды.
- Я так и говорил! – крикнули снизу. – Да кто бы слушал!
- А что с ними будет? – обеспокоенно спросили следом.
- То же, что и со всеми изменниками. Казнь либо пожизненное заключение.
- Ну а мы? Тоже заключённые?
Гул взволнованных голосов. Нат вспыхнул.
- Если вы считаете заключением свободное поселение с возможностью принимать гостей. Помогать нам своими действиями вернуть мир и дружбу в Царос. Ваш переезд в поселения – не наша прихоть, а объективная необходимость. Нам не нужны резервации. Но наши с королевой призывы к миру так и останутся пустым звуком, если не будут подкреплены вашими миролюбием и терпением. Так что лучше – поступить как предлагаем мы, или по-своему, рискуя нарваться на конфликты? По-своему уже поступили те, кто затормозил всё, к чему мы стремились.
Кто-то обиженно отвернулся, многие разочарованно загудели. Некоторые попытались утешить товарищей.
- Есть и хорошая новость, - окликнул король. – Награды за самоотверженность повысят ваш статус. А доверие поможет вам добиться большей свободы быстрее, чем остальным.
Многие приободрились, но некоторые продолжали хмуриться. Ещё бы: последние передряги, отдалявшие их от свободы, не оставили места надежде.
- Ну и, конечно, я буду приезжать в магические поселения. А сейчас собирайтесь. Пора возвращаться на ПлуМерк.
Когда они уходили с балкона, Варя крепко сжала руку мужа.
- Ты отличный король.
Нат улыбнулся ей. Но отнюдь не был уверен в своей исключительности: нападение на дворец предвидеть не смог.
Уже перед самым отъездом Вис привёл двух молодых магов и заявил, что они с Рикой выбрали этих. Крокус сделал соответствующие записи в своём блокноте: теперь ответственность за этих двоих лежала не на школе. Потом трое магов попросили аудиенции, и Нату пришлось выслушать их и успокоить по поводу будущего ещё раз. Молодая женщина попросила помощи со спорным делом по поводу земельного участка: перед битвой ей пришло письмо от родных, что даже суд в растерянности. Король пообещал разобраться.
- Боюсь представить, что происходит в столице, - вздохнула Варя, садясь в карету. – Конечно, кто-то помог навести порядок во дворце – но остальное общество наверняка недовольно.
- Разберёмся, - ответил Нат, воодушевлённый тем, что получилось убедить людей.
Да, он в этом был мастер – только обстановка очень уж накалилась. Предстояло много работы, но он снова почувствовал, что готов к ней.