***
Во дворце Платоверов ждали. Правители и свита прошли через внутренний замковый портал прямо во второй холл, тогда как магов направили в школу пятью минутами ранее. Едва увидев короля, сэр Мадам попросил о приватной беседе. Они отошли в сторонку, и Нат заметил, что паж неподалёку проводил их взволнованным взглядом.
- Вам знаком человек по имени Василий Снегов? – спросил мажордом.
Нат встрепенулся.
- Вы что-то о нём знаете?
- Он объявился под Фельдбургом неделю назад. Там живёт моя тёща, и мы гостили у неё, пока шла битва. Снегов пришёл израненный, указал, где прятались узурпаторы. Говорил, что общался с психологом, которого прислали вы – правители.
У Ната подскочило сердце. Всё-таки нашёлся, и не остался на стороне узурпаторов. А король по-прежнему не знал, сможет ли подойти к нему.
- Да… он верно сказал. Нашли узурпаторов? Где сейчас Снегов? Он сказал, кто его ранил?
Неужели бывшие сообщники? Не за то ли, что отказался сотрудничать?
Сэр Мадам покачал головой.
- Нашли только обжитый дом. Там никого не было – даже не знаю, верить ли Снегову. А сам он сейчас под стражей в одной из комнат, где никто не живёт. Он сказал, что может быть опасен – и я верю. Состояние у него странное: то плачет, то задумчив. Могу я узнать, кто он и что с ним за история?
Нат помрачнел.
- Этим занимается Андрюшкин, ему и сообщите. А история ещё не закончена, и говорить о ней рано.
Мажордом поклонился и отошёл. Рик было поспешил к королю, но был остановлен Эрменгардой. Женщина подошла к сыну.
- Снегова нашли? Нужно его немедленно казнить.
- Матушка, я уже решил.
Нат взглянул на Эрменгарду и наткнулся на пронизывающий взгляд. Короля пробрало холодом: в её глазах читалась жажда мести.
- Он снова исчезнет. Нет веры убийце и узурпатору!
- Он несчастный человек, который не осознавал себя.
- Ты намерен выгораживать преступника? Убийство кронпринца, покушение на правителей – это всё можно спустить? Может, ты намерен ждать, пока в очередном приступе он и тебя убьёт?
- Вы думаете, я дам ему это сделать? – вспыхнул король.
Давление матушки всколыхнуло в нём протест. Она была права, конечно – но в то же время Нат не мог отказаться от собственной тактики.
- Он убил твоего брата! Хотя бы ради Амари казни наконец негодяя!
- Амари хотел ему помочь! – повысил голос Нат, и тут же, спохватившись, обернулся.
Варя, прервав разговор с Илиштольцем, обернулась. Король нервно поправил очки.
- И к чему это привело?
Нат сердито выдохнул.
- Я понимаю твою сострадательность, - терпеливо продолжила Эрменгарда. – Но это не тот случай. Да, он сошёл с ума, и это толкнуло его на преступления. Тем хуже: случится рецидив, и ты не сможешь предсказать, кто станет следующей жертвой.
- Вот поэтому с ним сейчас работает Андрюшкин.
- А если учитель пострадает?
- Там стража!
- Тебе обязательно быть таким упрямым? - нахмурилась матушка.
Нат выдохнул. Хотелось просто развернуться и уйти. Но ведь тогда разговор просто продолжится в другом месте.
- Обычно это помогает достигнуть цели, - собрав волю в кулак, разъяснил он. - А сейчас моя цель – помочь Снегову. Это мне нужно в первую очередь.
Эрменгарда покачала головой. На её лице отразилась печаль.
- Поступай как знаешь. Просто я не хочу ещё и тебя потерять.
Злость схлынула. Нат взял матушку за руку и прижался губами к её пальцам.
- Так надо. Иначе я бы поступил как отец… отыгрался на том, кто даже не может защитить себя.
Эрменгарда пристально вгляделась в его глаза. А потом со вздохом кивнула и направилась прочь из холла. Нат усмехнулся, когда паж наконец подбежал.
- Никак нам не дают пообщаться, да? Всё было хорошо?
- У нас-то всё тихо. Не считая встречи со Снеговым, - согласился Рик. – Надеюсь, вы не пострадали?
- Наш план был безупречен, - улыбнулся король, не вдаваясь в подробности. – Корону сохранил?
- Ещё бы! Она сейчас на своём месте, в хранилище.
Нат положил руку ему на плечо. С прошлой войны паж вырос над собой, и всё же король чувствовал, что даже сейчас должен выразить поддержку. Потому что в тот раз помог углубиться душевной ране Рика.
- Приятно, что я могу на тебя положиться.
Мальчик просиял.
Варя беседовала с Илиштольцем. Когда король и паж подошли, церемониймейстер договаривал:
- …потребуется ремонт, однако ходить уже безопасно… - он взглянул на Ната. – Даже вам. Дыры в полу уже заделали.
- Если сравнивать с последствиями нападения воронов – всё хуже или лучше? – уточнил король, поняв, что говорят о состоянии дворца.
- Удивительно, но армия воронов учинила больше разрушений, - покачала головой жена.
- Так у неё и цели были иные.
- Верно…
- Илиштольц, можете что-то сказать об обстановке в городе?
- Лучше, чем можно было ожидать, - церемониймейстер взглянул на него ободряюще. – Большинство горожан благодарны магам, которые защитили дворец.
- Рад слышать, - выдохнул король.
Он думал, что люди теперь совсем отвернутся от магов, что снова всплывёт выбор, за кого он.
- Сейчас, должно быть, около полудня.
- Половина первого.
- Я должен выйти в город. Показать, что мы вернулись и всё в порядке. Поблагодарить людей за помощь.
- Соберу свиту, - поклонился Илиштольц. – Ещё распоряжения?
- У нас здесь под стражей Василий Снегов. Пусть Андрюшкин возьмёт над ним шефство.
- Как прикажете.
Нат взглянул на жену.
- Ты со мной в город?
Она улыбнулась.
- Я же королева.
- Илиштольц, запишите мою поездку в магическую школу на следующую неделю. Пусть уведомят директоров и учеников, чтобы не разъезжались. А нам пока что нужно разобраться с арестантами.
- Какова будет награда для защитников?
- Ордена, как обычно. Напомни уточнить у Защёлкина, можем ли мы выделить денежное вознаграждение. И ещё. Екатерина идёт с нами.